La Porsche 917 LH (pour « Langheck », ou « longue queue » en allemand), c'est l'histoire de l'étrange paradoxe d'une voiture qui aura battu tous les records aux 24 Heures du Mans sans jamais avoir réussi à remporter la course. Cette version est l’œuvre de Ferdinand Piëch, le petit-fils de Ferdinand Porsche. Dans la foulée des profondes modifications qui feront de la version courte de la 917 (dite « K ») la reine de la saison 1970, il rêve d'une 917 à l'aérodynamique revue et corrigée. Ainsi naît la LH, qui atteint un niveau de performance jamais vu jusqu'alors.

Vic Elford et Kurt Ahrens sont les premiers à dépasser les 240 km/h de moyenne sur le circuit des 24 Heures et décroche la pole position de l'édition 1970. Ils abandonnent en course, tandis que Gérard Larrousse et Willi Kauhsen terminent deuxièmes au volant d'une 917 LH dont la décoration vert et mauve dit « psychédélique » la rend infiniment populaire auprès des passionnés et des modélistes du monde entier. En 1971, Ferdinand Piëch pousse son idée encore plus loin. Le 18 avril, lors des essais préliminaires des 24 Heures, Jackie Oliver signe le tour le plus rapide de l’histoire du circuit en 3’13’’6 (la barre des 250 km/h de moyenne est franchie) et un record de vitesse dans la ligne droite des Hunaudières (386 km/h) qui tiendra jusqu’en 1988. En qualifications Pedro Rodriguez signe la pole position la plus rapide des 24 Heures en 3’13’’9, mais aucun des trois exemplaires engagés n’atteint l’arrivée.

Si elle n’a jamais gagné au Mans, la Porsche 917 LH a porté le niveau de conception et de performance à des niveaux jusqu’alors inconnus, en signant des performances qui ne seront probablement jamais battues.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo (D.R. -Archives ACO) : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 12 & 13 JUIN 1971. Au volant de la Porsche 917 LH, Pedro Rodriguez et Jackie Oliver sont devenus les deux pilotes les plus rapides de l'histoire des 24 Heures.