24h Le Mans
Trois jours après la Journée Test, les concurrents de la 94e édition des 24 Heures du Mans retrouvent la piste lors de la première séance d’essais libres. Si les réglages restent la priorité, les intenses qualifications, disputées ce soir à partir de 18 h 45, sont déjà dans toutes les têtes.
Au terme d'une séance marquée par la vitesse des leaders, Cadillac réalise un stupéfiant doublé. La chasse au chrono a porté ses fruits ; les temps des qualifications 2025 sont déjà menacés, ce qui laisse la porte ouverte à un possible nouveau record du tour en catégorie Hypercar à venir plus tard dans la semaine.
La Grand Marshal Sarah Bovy, première femme à occuper cette prestigieuse fonction, a l’honneur de libérer les pilotes agglutinés dans la voie des stands au début de la session. Immédiatement, les engagés prennent la piste, à commencer par les deux BMW M Hybrid V8 #15 et #20.
Progressivement, la piste se gomme et les pilotes gagnent en confiance, ce qui se traduit au chrono. Antonio Fuoco, sur la Ferrari 499P #50, s’illustre dans la première demi-heure avec un 3’26’’494, à deux dixièmes seulement du tour signé par Tom Gamble (Aston Martin Valkyrie #007) lors de la Journée Test. Les équipes mettent à profit ces trois heures pour affiner les réglages. Les mécaniciens touchent aux suspensions, les pilotes s’échangent les informations importantes sur l’état de la piste et de la voiture à leur descente du cockpit. Mais voilà que Jordan Taylor, au volant de la Cadillac V-Series.R #101 Wayne Taylor Racing, passe en 3’25’’348. Un tour éclair qui relègue son plus proche poursuivant à environ une seconde au moment où il est réalisé. Cette performance sonne comme une alerte pour la concurrence : Taylor est capable de trouver de la vitesse, tout de suite.
Cadillac réalise une session impressionnante. La V-Series.R #38, deuxième à six dixièmes pendant la majeure partie de l’après-midi, enchaîne les tours rapides. Le double vainqueur des 24 Heures du Mans Earl Bamber réduit l’écart à trois dixièmes avec la tête, améliore la meilleure marque deux tours plus tard en 3’24’, puis, passe en 3’23’’786 dans celui d’après ! C’est plus d’une seconde plus rapide que le meilleur temps des premiers essais libres 2025. Après avoir réalisé l’Hyperpole l’année dernière, les Américains veulent désormais inscrire leur nom au palmarès de la classique mancelle. De toute évidence, ils mettent toutes les chances de leur côté.
Sur la fin, les pilotes cherchent à préparer la séance de qualifications après avoir travaillé le rythme de course. Mais attention à l’excès d’engagement. Ye Yifei, sur la Ferrari #83 AF Corse victorieuse en 2025, perd le contrôle juste avant Mulsanne. Il glisse, puis percute de côté le mur de pneus. Heureusement, il revient aux stands, et la voiture ne semble pas très endommagée. Il faudra tout de même l’examiner de fond en comble pour s’assurer qu’il n’y a aucun dégât interne.
Frédéric Makowiecki sur l'Alpine A424 #36, se fait également piéger à moins de trois minutes du terme à la sortie des S de la Forêt. Les dégâts sont plus importants, à tel point qu'il doit arrêter l'Hypercar française sur le bord de la piste.
La catégorie LMP2 est touchée par une étonnante épidémie : dans la première heure, trois pilotes se sortent exactement au même endroit. Les S de la Forêt sont toujours difficiles à négocier, notamment à cause du dénivelé et du niveau d’engagement nécessaire pour passer rapidement. C’est l’Oreca 07 – Gibson #37 CLX Motorsport qui est bloquée la première dans le bac à graviers. L’intervention d’une grue est nécessaire. Puis, quelques minutes plus tard, c’est au tour de l’Oreca #4 CrowdStrike Racing by APR de se retrouver « tankée ». Harry King, sur l’Oreca #9 Proton Competition, part à la faute également, mais en tête-à-queue. Après avoir touché le mur extérieur de l’arrière gauche, il parvient à repartir par ses propres moyens, au prix d’un exercice périlleux. Ralenti, il doit préserver la voiture pour rallier les stands, mais également faire très attention au trafic plus rapide que lui. Comme on a pu le constater lors de la Journée Test, les pilotes de la catégorie LMP2 sont déjà prêts à prendre des risques pour se démarquer.
Grâce à un effort tardif de Doriane Pin, Duqueine Team achève la séance en tête, assez confortablement devant TDS Racing et IDEC Sport.
La catégorie LMGT3 est toujours aussi serrée. Cette tendance, observée dimanche avec 19 des 25 concurrentes dans la même seconde, se confirme lors de la première séance d’essais libres. Différentes marques s’illustrent au sommet du classement, mais la Lexus RC F LMGT3 #78 Akkodis ASP Team s’impose assez rapidement comme la voiture à battre. Quelques pilotes se font piéger, mais heureusement, aucun incident notable ne vient entacher l’entraînement des équipes.
Personne ne peut détrôner la Lexus #78, une voiture qui s’avère très rapide en ce début de week-end de course. À quelques minutes de la présentation du drapeau à damier, Team WRT réalise un magnifique tir groupé, avec la M4 LMGT3 Evo #32 et #69 aux deuxièmes et troisièmes rangs.
Top 5 du classement général à l’issue de la FP1 :
1. Cadillac V-Series.R #38 Cadillac Hertz Team JOTA – Sébastien Bourdais / Earl Bamber / Jack Aitken – 3'23''786
2. Cadillac V-Series.R #101 Cadillac WTR – Ricky Taylor / Jordan Taylor / Filipe Albuquerque – + 1''652
3. BMW M Hybrid V8 #20 BMW M Team WRT – Robin Frijns / Rene Rast / Sheldon van der Linde – + 1''747
4. Cadillac V-Series.R #12 Cadillac Hertz Team JOTA – Louis Delétraz / Will Stevens / Norman Nato – +2''247
5. Alpine A424 #35 Alpine Endurance Team – António Félix Da Costa / Charles Milesi / Ferdinand Habsburg – + 2''292
Les leaders des autres catégories :
