La visite mancelle de Derek Bell, qui est au départ de la course Le Mans Legend réservée aux prototypes du Groupe C en lever de rideau de la 80e édition des 24 Heures du Mans, permet de se repencher sur le parcours du pilote britannique le plus victorieux en Sarthe.

Après un premier succès en 1975 au volant d’un prototype Mirage en compagnie de Jacky Ickx, Derek Bell signe ses quatre autres succès sarthois sur Porsche. Il s’impose à deux autres reprises avec le champion belge en 1981 et 1982, puis en 1986 et 1987 avec l’américain Al Holbert et l’allemand Hans Joachim Stück. Il figure aujourd’hui au panthéon des pilotes les plus victorieux au Mans, seulement devancé par Tom Kristensen (huit succès) et Jacky Ickx (six). En 2007, l'Italien Emmanuele Pirro et l'Allemand Frank Biela l’ont rejoint en tant que quintuple vainqueur. Depuis sa retraite sportive, Derek Bell a officié comme consultant pour Bentley lors de son retour au Mans (victoire en 2003), mais est toujours resté fidèle à Porsche sur piste pour des manifestations historiques, et aussi sur route : on peut ainsi le croiser en Grande-Bretagne au volant de sa 924 de 1981 !

A l'occasion des 70 ans du pilote britannique le 31 octobre 2011, Matthias Müller, président du Directoire de Porsche, a salué la longue histoire qui unit Derek Bell à Porsche : « Derek Bell a fait l’histoire du sport automobile avec Porsche. Que ce soit au volant de la 917, de la 936 ou de la 956, il a toujours été l’un des pilotes les plus rapides, et surtout l’un des plus fiables. Au volant d’une Porsche, Derek Bell a gagné à quatre reprises les 24 Heures du Mans, ainsi que deux titres de Champion du Monde. Pour tout cela, nous lui devons notre gratitude et le plus grand respect. » Fiable, Derek Bell l'a notamment été aux 24 Heures du Mans, dont il a franchi dix-neuf fois la ligne d'arrivée en vingt-six participations, avec cinq victoires et quatre autres podiums. 

Jean-Philippe Doret
(Citation d’après informations presse Porsche)

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), ESSAIS DE LA COURSE HISTORIQUE DES GROUPE C, 14 JUIN 2011. Derek Bell au volant de la Porsche 962 qu'il conduit dans le cadre de la course réservée aux Groupe C.