Présent sans interruption depuis 1951 aux 24 Heures du Mans, Porsche saisit l’opportunité d’un changement dans le règlement du Championnat du Monde des Marques pour lancer l’étude de la voiture qui doit lui permettre d’inscrire sa première victoire au classement général au Mans.

En 1968, la CSI (Commission Sportive Internationale, prédécesseur de l’actuelle FIA) ramène de 50 à 25 la construction du nombre d’exemplaires d’un même modèle pour son homologation en catégorie Sport (5 litres de cylindrée). Cette décision marque pour Porsche le point de départ du projet 917, le pari le plus audacieux de la marque à cette époque. Les ingénieurs se mettent donc au travail pour concevoir en moins d’un an une voiture d’exception, aujourd’hui mythique.

De sa conception à sa construction, la 917 est dix mois durant un véritable tour de force technique et humain : 55 mécaniciens organisés en 13 équipes ne ménagent pas leurs efforts pour terminer dans les délais impartis sa construction en 25 exemplaires. La première présentation publique de la 917 a pour cadre le Salon Automobile de Genève : le 13 mars 1969, le monde entier découvre une voiture à nulle autre pareille.
Basse, légère (800 kg, dont un châssis tubulaire en aluminium de moins de 50 kg), aérodynamique, propulsée par le premier moteur 12 cylindres de l’histoire de Porsche (à 180° pour une puissance de plus de 580 ch)… et donc pensée par ses créateurs pour la mission qui lui est assignée : remporter les 24 Heures du Mans.

Un mois plus tard, le 20 avril, les émissaires de la CSI découvrent dans la cour de l’usine Porsche l’impressionnant alignement des 25 exemplaires de la 917, officiellement homologuée le 1er mai 1969, soit exactement un mois et demi avant le départ de la 37e édition des 24 Heures du Mans, où trois 917 seront au départ. Aucune n’est à l’arrivée, mais la 917 affiche déjà des performances exceptionnelles (pole position et record du tour) et occupe longuement la tête. Autant de promesses qui vont connaître une éclatante confirmation en 1970 et 71.

L’exposition 917, made for Le Mans, raconte l’histoire d’une icône, une des plus fantastiques machines créées pour remporter les 24 Heures du Mans. Cette présentation permet d’observer d’authentiques 917 dans un décor exceptionnel. Rendez-vous au Musée des 24 Heures du Mans jusqu’au 10 janvier 2021.

Pour en savoir plus sur le Musée des 24 Heures du Mans.

Crédit photo : Remi Dargegen/Porsche Museum