Décédé le 23 avril à l'âge de 80 ans, Franco Gozzi était l’un des conseillers les plus proches d’Enzo Ferrari, et a connu à ses côtés deux grands duels manceaux du constructeur italien, contre Ford puis Porsche.

Né le 20 novembre 1932 à Modène, ce fils de cordonnier suit une formation de juriste avant de travailler dans le secteur bancaire, puis de rejoindre Ferrari en 1960. Il vit ainsi de l’intérieur la tentative de rachat du constructeur italien par Ford à cette période. Au cours de ce que Henry Ford et ses avocats croient être la négociation finale, Enzo Ferrari met brutalement fin aux discussions sur cette phrase restée célèbre : « viens Gozzi, allons dîner ». Pour les Américains, c’est une véritable humiliation, qu’ils n’auront désormais de cesse de venger en piste sur le terrain privilégié du Cheval Cabré : les 24 Heures du Mans. Au fil des années, Ferrari engage en Sarthe de plus en plus de voitures pour tenter d'endiguer la montée en puissance de Ford, qui aboutit en 1966 à une première victoire (tous les prototypes Ferrari ont abandonné cette année-là) puis au fabuleux duel de l'édition 1967, entrée dans la mémoire collective sous le nom de « course du siècle ». Ford bat à nouveau Ferrari en franchissant pour la première fois la barre des 5 000 kilomètres parcourus.

En 1968, Franco Gozzi est promu directeur sportif et fait face deux ans plus tard à un nouvel adversaire de taille : la Porsche 917. La météo des 24 Heures 1970 est apocalyptique, et malgré la présence de pilotes de haute volée (Jacky Ickx, Peter Schetty, Derek Bell, Ronnie Peterson, Ignazio Giunti, Nino Vaccarella, Clay Regazzoni et Arturo Merzario) sur les nouveaux prototypes 512 S de l'équipe d'usine, rien ne peut empêcher la première victoire de Porsche, avec la 917 de Richard Attwood et Hans Herrmann. Par la suite, Franco Gozzi restera aux côtés d’Enzo Ferrari jusqu’à la mort du Commendatore le 14 août 1988, et terminera sa carrière en rouge en 1995 en tant qu’assistant de Luca di Montezemolo, toujours président de Ferrari aujourd’hui.

Franco Gozzi a raconté son histoire dans un livre publié en 2002, intitulé « Memoirs Of Enzo Ferrari’s Lieutenant ». Epoux de la fille du barbier d’Enzo Ferrari, il était père de deux enfants. A sa famille et à ses proches, l’Automobile Club de l’Ouest exprime sa plus profonde sympathie.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, COURSE, 13 JUIN 1970. Deux 512 S de l'équipe officielle Ferrari, dirigée cette année-là par Franco Gozzi : Derek Bell-Ronnie Peterson (n°7) et Jacky Ickx-Peter Schetty (n°5). Au fond (n°23), la Porsche 917 des futurs vainqueurs Richard Attwood-Hans Herrmann. La Ferrari 512 S n°14 de Jo Bonnier-Reine Wisell était engagée par l'équipe suisse de la Scuderia Filipinetti.