Photo : - Mercedes-Benz

Il y a 20 ans jour pour jour, Michael Schumacher débutait en F1 à l’occasion du GP de Belgique. Deux mois plus tôt, il avait découvert les 24 Heures du Mans avec Mercedes.

L’histoire commence en 1990, au cœur du duel Jaguar-Mercedes en Endurance. En plus de son duo vedette Schlesser-Baldi, le constructeur allemand donne une chance à trois espoirs nationaux : Heinz-Harald Frenzten, Karl Wendlinger et Michael Schumacher. A tour de rôle, les trois jeunes se partagent le volant d’une Mercedes C11 aux côtés du professeur Jochen Mass. Schumacher dispute quatre courses et remporte la dernière à Mexico.

Sa performance lui vaut d’être titularisé en 1991 avec Karl Wendlinger. Dominée par la Jaguar XJR-14 et la Peugeot 905, la nouvelle Mercedes C291 à moteur atmosphérique ne permet pas aux jeunes prodiges de faire mieux qu’une 2e place à Silverstone.

Pour les 24 Heures du Mans, Mercedes fait confiance au bon vieux V8 turbo. Les pilotes du « Junior Team » font un bon début de course mais, en début de soirée, Wendlinger sort à la chicane Dunlop. C’est cette perte de temps qui incite Michael Schumacher à attaquer, et à réaliser le meilleur tour en course (3'35"564). Ses efforts sont vains, au milieu de la nuit, un problème de transmission retarde irrémédiablement l’équipage qui termine 5e, à sept tours de la Mazda victorieuse.

Quelques semaines plus tard, Peter Sauber, qui engage les Flèches d'Argent en Endurance, donne 1,5 million de francs (de l'époque) à Michael Schumacher et lui permet de faire ses débuts en Formule 1. Le 25 août 1991, l'Allemand débarque chez Jordan à Spa Francorchamps. Douze mois plus tard, il remportera ce même Grand Prix avec Benetton !

Julien Hergault

Photo 1 : AUTÓDROMO HERMANOS RODRIGUEZ (MEXICO, MEXIQUE), TROFEO HERMANOS RODRIGUEZ, 7 OCTOBRE 1990. Cette victoire en championnat du monde reste le plus grand fait d'arme de Schumacher en Endurance.

Photo 2 : CIRCUIT DE SILVERSTONE (ANGLETERRE), 430 KM DE SILVERSTONE, 19 MAI 1991. L’équipage Schumacher-Wendlinger termine à la 2e place derrière la Jaguar de Warwick-Fabi.

Photo 3 : CIRCUIT D’AUTOPOLIS (KAMITSUE, JAPON), 430 KM D’AUTOPOLIS, 27 OCTOBRE 1991. Michael Schumacher relaye Karl Wendlinger au volant de la Mercedes-Benz C 291.