Kunimitsu Takahashi, le doyen des pilotes Japonais, fête ses 76 ans
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Kunimitsu Takahashi, le doyen des pilotes Japonais, fête ses 76 ans

Bien avant Kazuki Nakajima ou Tsugio Matsuda, vus aux 24 Heures du Mans en 2015, d'autres pilotes Japonais se sont illustr

Le Pays du Soleil Levant possède un lien fort avec les 24 Heures du Mans. L’épreuve Sarthoise fascine et attire les constructeurs Japonais (comme Toyota depuis 2012 et Nissan en 2015). Le pays a aussi vu nombre de ses ressortissants s’engager au départ. Kazuki Nakajima (Toyota TS040 Hybrid n°1) et Tsugio Matsuda (Nissan GT-R LM Nismo n°21) étaient ainsi sur la grille de départ l’an passé.

Avant eux, Masanori Sekiya a ouvert la voie en devenant le premier vainqueur nippon en 1995 (avec Yannick Dalmas et JJ Lehto sur McLaren F1 GTR). N’oublions pas non plus Seiji Ara, vainqueur en 2004 avec une Audi R8 associé à Dindo Capello et Tom Kristensen, ou encore Yojiro Terada, pilote Japonais le plus fidèle avec ses 29 départs.

Mais c’est Kunimitsu Takahashi qui est le doyen des pilotes Japonais vus dans la Sarthe. L’ancien pilote moto et auto célèbre ce 29 janvier ses 76 ans. Lui qui a été fait membre du Hall of Fame des 24 Heures du Mans en 2013 a connu une carrière complète, longue de 40 ans. Après des débuts en compétition moto dès 1958, il devient le premier pilote Japonais à remporter un Grand Prix (250cc en Allemagne sur Honda). Ce n’est qu’en 1965, après des victoires en France, en Espagne ou aux Etats-Unis qu’il décide de passer sur 4 roues.

Après une apparition en F1 au Grand Prix du Japon 1977, en 1986, il prend le départ des 24 Heures du Mans pour la première fois. Il s’oriente alors pleinement vers l’endurance, et revient dans la Sarthe avec un total de 8 participations, sur Porsche (uniquement avec des 962) et Honda (uniquement avec la NSX). Il remporte d’ailleurs la catégorie GT2 en 1995, associé à Keiichi Tsuchiya et Akira Iida, un équipage 100% Japonais qui fait briller la Honda NSX du Team Kunimitsu Honda.

Takahashi a également été Président de la GT Association, organisatrice du Super GT Japonais, entre 1993 et 2007. Une personnalité éminente du sport-automobile Japonais, à qui l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) souhaite un excellent anniversaire !

Geoffroy Barre

Photo : Kamui Kobayashi (à gauche), et Pierre Fillon (à droite), Président de l’ACO, ont rendu hommage à tous les pilotes du Pays du Soleil Levant à travers Kunimitsu Takahashi (au centre), doyen des Japonais ayant pris le départ au Mans, lors des 6 Heures de Fuji 2013.

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