Robert Benoist, pilote et patriote

C'est dans la période de l'entre deux Guerres Mondiales que Robert Benoist se construit un superbe palmarès. En 1925 et 1927, il remporte chez Delage le Grand Prix de l’Automobile Club de France. Après le retrait de Delage de la compétition, il se retrouve momentanément sans volant, courant épisodiquement. Il participe à ses premières 24 Heures du Mans en 1928 et 1929, terminant huitième puis sixième. Après une courte retraite, il revient aux affaires chez Bugatti en 1934. Trois ans plus tard, pour sa troisième et dernière participation sarthoise, il mène en compagnie de Jean-Pierre Wimille la marque française à la victoire aux 24 Heures du Mans. Après ce succès, il met un terme, cette fois définitif, à sa carrière de pilote.

Robert Benoist a remporté ses plus grandes victoires (Grand Prix de l'ACF, 24 Heures du Mans) avec deux constructeurs français (Delage et Bugatti), comme le symbole d'un patriotisme qui a trouvé sa pleine mesure pendant les deux conflits mondiaux. Pendant la première Guerre Mondiale, il sert d'abord dans l'infanterie, avant de devenir pilote de reconnaissance, pilote de chasse puis instructeur de vol. Lorsqu'éclate la Seconde Guerre mondiale, il rallie l'Angleterre (notamment avec Jean-Pierre Wimille, son équipier lors de sa victoire mancelle de 1937) et entre au SOE, le service secret créé en 1940 par Winston Churchill lorsqu'il devient Premier Ministre. Robert Benoist revient en France, où il organise des groupes de sabotage et réceptionne des parachutages d'armes en forêt de Rambouillet. Appréhendé à Paris en juin 1943, il parvient à s'échapper en sautant du véhicule qui l'emmène au siège de la Gestapo et à regagner l'Angleterre. Il retourne en France à partir de l'automne 1943 pour poursuivre ses activités avec la Résistance. Arrêté à Paris le 18 juin 1944, Robert Benoist est déporté au camp de Buchenwald, où il est exécuté par pendaison trois mois plus tard.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 19 & DIMANCHE 20 JUIN 1937. Grâce à Robert Benoits et à son équipier Jean-Pierre Wimille, Bugatti décroche la première de ses deux victoires aux 24 Heures du Mans.