Titré outre-Atlantique en Endurance en American Le Mans Series en 2010, Simon Pagenaud passe à la monoplace en 2012, en rejoignant les rangs de l’IndyCar et de l’écurie américaine Sam Schmidt Motorsports.

Après trois prestations convaincantes en IndyCar en remplacement d’Ana Beatriz, Justin Wilson puis Simona de Silvestro en 2011, il pilotera une Dallara équipée d’un moteur Honda. Le pilote français renoue ainsi le fil de son histoire avec le constructeur japonais, après avoir terminé deuxième des 12 Heures de Sebring, première manche de l’Intercontinental Le Mans Cup 2011, au volant du prototype ARX-01e de Highcroft Racing.

Pilote Peugeot sur les autres manches de l’ILMC qu’il a disputées en 2011, Simon Pagenaud avait terminé huitième à Spa, puis deuxième aux 24 Heures du Mans. Avant d’abandonner à Petit Le Mans, il avait brillamment remplacé Anthony Davidson, convalescent à la suite d’une fracture de la clavicule : il avait remporté les 6 Heures de Silverstone, associé à Sébastien Bourdais. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, Sam Schmidt Motorsports créait une énorme surprise lors des 500 Miles d’Indianapolis : pour le centenaire de la classique américaine, son pilote Alex Tagliani avait décroché la pole position.

« Je voudrais remercier Sam pour m’offrir l’occasion de continuer à travailler avec les ingénieurs de Honda, » a commenté Simon Pagenaud. A l’âge de huit ans, le Poitevin avait dit à son père et à son grand-père qu’il leur faudrait envisager pour lui un autre avenir que la reprise de l’épicerie familiale, et qu’il serait pilote en IndyCar. « Mon grand-père a cru que j’étais fou, car à l’époque je n’avais même pas encore touché à un kart, mais je pense qu’il serait vraiment fier aujourd’hui, » a-t-il ajouté.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DE SILVERSTONE (GRANDE-BRETAGNE), 6 HEURES DE SILVERSTONE, COURSE, 11 SEPTEMBRE 2011. La Peugeot 908 a offert son unique victoire 2011 à Simon Pagenaud, associé à Sébastien Bourdais.