Si l’on note la participation de deux Peugeot 174S dès la quatrième édition des 24 Heures du Mans en 1926, l’histoire sarthoise de la marque au lion connaît son véritable élan une décennie plus tard, grâce à l’originalité d’Emile Darl’mat.

Carrossier devenu concessionnaire Peugeot en 1923 (année de naissance des 24 Heures), il crée des carrosseries personnalisées pour les coupés et cabriolets 201, 301 ou encore 601. Ceux-ci séduisent une clientèle en quête de coupés originaux à prix modique… et aussi Peugeot, qui les intègre à sa gamme.

Emile Darl’mat obtient même l’autorisation de construire une petite série de ce qui va devenir la Peugeot 402 Spéciale Sport. Entre alors en scène un ami du concessionnaire, Charles de Cortanze, qui va l’inciter à aligner cette voiture au Mans.

En 1937, les premières 24 Heures de la Peugeot 402 Spéciale Sport, avec trois exemplaires au départ, sont aussi celles de Charles de Cortanze. Cette année-là, il termine huitième, associé à Maurice Serre. Les deux autres Peugeot signent également un tir groupé dans le top 10, avec Marcel Contet/Jean Pujol et Daniel Porthault/Louis Rigal, respectivement septièmes et dixièmes.

En 1938, après l’abandon des deux autres voitures engagées par Emile Darl’mat, Charles de Cortanze est au volant de la seule Peugeot à l’arrivée. Cette fois en compagnie de Marcel Contet, il termine cinquième et remporte sa catégorie.

Charles de Cortanze dispute les 24 Heures une troisième et dernière fois en 1953 sur Talbot Lago (abandon). Par la suite, il devient le premier directeur du circuit Bugatti de l’origine du projet (1965-66) jusqu’en 1968-69, et occupe également le poste de Directeur de Course adjoint des 24 Heures du Mans. A cette même période, son fils André contribue à une autre légende française : Alpine. Mais ceci est une autre histoire…

PHOTOS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), 24 HEURES DU MANS 1938. Charles de Cortanze offre à Peugeot son premier top 5 sarthois à l'issue de cette quinzième édition. Sur la photo en haut, il est en serre-tête en cuir à la gauche de son coéquipier Marcel Contet, et au volant sur l'image ci-dessus.