Peut-on imaginer aujourd'hui que les 24 Heures du Mans puissent ne pas avoir lieu en juin ? S’il est vrai que le sixième mois de l’année est entré dans la mémoire collective (et bien au-delà des amateurs de sport automobile) comme celui du grand rendez-vous sarthois, son histoire a pourtant commencé en mai en 1923, avant de se poursuivre ponctuellement en juillet (1956) et septembre (1968).

23-24 mai 1923 : le coup d’envoi. C’est sur un tracé de 17 kilomètres que s’élancent les 33 concurrents de la toute première édition, qui s’appelait à l’époque « Grand Prix d’Endurance de 24 Heures – Coupe Rudge Whitworth ». Sa vocation première était de tester la solidité des grandes routières de l’époque. Le moins qu’on puisse dire est que le « test » en question est impitoyable, car les conditions météorologiques sont exécrables (grêle, pluie, vent). Mais André Lagache et René Léonard (Chenard & Walcker) surmontent toutes les embûches et entrent dans l’histoire en tant que premiers vainqueurs de ce qui deviendra les 24 Heures du Mans.

28-29 juillet 1956 : le règne de Jaguar. Les travaux de reconstruction du circuit, consécutifs à la tragédie du 11 juin 1955, décalent au mois de juillet la 24e édition des 24 Heures du Mans. Elles s’achèvent sur un doublé britannique, avec la Jaguar Type D de Ron Flockhart-Ninian Sanderson et l’Aston Martin de Peter Collins-Stirling Moss. La troisième marche du podium revient à Ferrari, grâce à Maurice Trintignant et Olivier Gendebien. C'est la deuxième des trois victoires mancelles consécutives de la Jaguar Type D.

29-30 septembre 1968 : la victoire en bleu et orange. A la suite de l’agitation sociale et politique qui a régné en France en mai, les 24 Heures du Mans sont reportées de trois mois, et font office de finale du Championnat du Monde des Marques entre Ford et Porsche. C’est le premier qui s’impose, à la fois pour la course et pour le titre, grâce à la solidité de la GT40, conduite de main de maître par Pedro Rodriguez et Lucien Bianchi. Le Mexicain et le Belge devancent les Porsche de Dieter Spoerry-Rico Steinemann et Jochen Neerpasch-Rolf Stommelen. C’est aussi la première victoire de la fameuse livrée bleu ciel et orange de la compagnie pétrolière Gulf, devenues depuis symboles de l’histoire de l’endurance et des 24 Heures.

En cette année 2013, l’édition du 90e anniversaire des 24 Heures du Mans aura bel et bien lieu en juin, les 22 et 23. Cliquez ICI pour les informations billetterie.
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Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 29-30 SEPTEMBRE 1968. Depuis la victoire de la Ford GT40 de Pedro Rodriguez et Lucien Bianchi, les 24 Heures se sont toujours courues au mois de juin.