Au début des années 1970, les circuits des 24 Heures et de Spa-Francorchamps étaient deux des plus longs tracés d'Europe : 13 km pour le premier (c'est toujours son développement actuel) et 14 pour le second (réduit aujourd'hui à 7 km). Et tous deux nécessitaient ce qu'on appelait à l'époque un "gros coeur" pour y rouler au maximum. En 1970 et 1971, Pedro Rodriguez les a tous les deux marqués de son empreinte.

Le 7 juin 1970, le Mexicain est sur BRM le vainqueur de la dernière édition du Grand Prix de Belgique de Formule 1 disputée sur le grand tracé de 14 km, à la moyenne de 241 km/h. Trois semaines plus tôt, le 17 mai, il avait offert l'une des plus fameuses images de l'histoire de l'endurance : qualifié en pole position des 1 000 km de Spa sur Porsche 917 Gulf devant la voiture soeur de son équipier Jo Siffert, ils attaquent le fameux Raidillon du circuit de Spa portière contre portière, sur piste humide qui plus est ! Le duo Siffert-Redman s'impose, mais le duel entre le Suisse et le Mexicain se poursuit l'année suivante dans les Ardennes belges. Associé à Jackie Oliver, Rodriguez en sort cette fois vainqueur le 9 mai 1971, à la moyenne hallucinante de 249 km/h.

Le mois suivant, Pedro Rodriguez entre définitivement dans l'histoire des 24 Heures du Mans. Au volant de la version longue de la Porsche 917, il signe en qualifications un temps de 3'13''9. Pour la première fois, la pole position des 24 Heures dépasse les 250 km/h de moyenne avec, rappelons-le, une ligne droite des Hunaudières dépourvue de ses deux ralentisseurs. Personne n'a fait mieux depuis et ce record ne sera probablement jamais battu. Mais Rodriguez et Oliver sont contraints à l'abandon en course. Le Mexicain n'aura jamais l'occasion de prendre sa revanche : il trouve la mort le 11 juillet 1971 sur le circuit allemand du Norisring, à seulement 31 ans. Mais il reste encore aujourd'hui l'un des plus grands pilotes de l'histoire des 24 Heures et de l'endurance, avec une victoire et une pole position sarthoise d'anthologie dans la Sarthe.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo (D.R. - ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 12 JUIN 1971, DEPART. La première ligne des 24 Heures du Mans, avec la Porsche 917 LH de Pedro Rodriguez-Jackie Oliver (n°18) en pole position, aux côtés de celle de Vic Elford-Gérard Larrousse.