Photo : FRANCOIS NAVARRO - ACO/NIKON

L’ouverture de la billetterie de la 90e édition des 24 Heures du Mans (tout d’abord pour les membres de l’ACO, puis au public à partir du 20 novembre) offre l’occasion de revenir sur leur fabuleuse histoire. A l’origine baptisées « Grand Prix d’Endurance », elles ont été disputées pour la première fois les 26 et 27 mai 1923, à l’initiative de trois membres de l’Automobile Club de l’Ouest : son président Georges Durand, l’ingénieur et journaliste automobile Charles Faroux, et l’industriel Emile Coquille.

Leur idée est de créer une course différente des Grands Prix de vitesse (déjà nés au Mans), événements phare d’un sport automobile d’à peine un quart de siècle d’existence. Ils imaginent ainsi une épreuve longue de 24 heures, réservée aux voitures de tourisme, pour éprouver leur solidité et leur fiabilité. Elles sont 33 à s’élancer le 26 mai 1923. Le Mans écrit une nouvelle page d’histoire : dix-sept ans après la première édition du Grand Prix de l’Automobile Club de France les 26 et 27 juin 1906, la cité sarthoise impose définitivement son rayonnement de capitale et de berceau du sport automobile français : au fil du temps, les 24 Heures du Mans deviennent, avec les 500 Miles d’Indianapolis et le Grand prix de Monaco, respectivement nés en 1911 et 1929, l’une des trois courses en circuit les plus prestigieuses au monde.

Depuis 1923, les 24 Heures du Mans sont aussi devenues l’un des terrains d’expériences favoris de nouvelles techniques appliquées aux voitures de série. Une mission amplifiée aujourd'hui par les nouvelles perspectives liées aux enjeux environnementaux de ce début de XXIe siècle. Ainsi, en 2012, pour la 80e édition des 24 Heures, l’Automobile Club de l’Ouest a créé un 56e stand dédié à une voiture à technologie innovante disputant la course hors classement. Cette année, Audi y a également fait triompher pour la première fois un prototype hybride. Une voie également choisie par Toyota, premier constructeur mondial de voitures de route de ce type, et qui sera sans doute celle de Porsche pour son retour annoncé en 2014. Le constructeur allemand détient le record de victoires aux 24 Heures, avec seize succès.

L'édition du 90e anniversaire des 24 Heures du Mans, troisième manche du Championnat du Monde d'Endurance 2013, aura lieu les 22 et 23 juin.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, COURSE, 16 JUIN 2012. La Nissan DeltaWing entre dans l'histoire en tant que premier prototype innovant à occuper le 56e stand des 24 Heures.