Pour continuer à faire perdurer la légende de modèles mythiques, d’importants travaux de rénovation sont nécessaires. C’est le cas pour la Bentley 3 Litre, authentique victorieuse des 24 Heures du Mans 1924, soit la plus vieille voiture encore existante à avoir réalisé cet exploit. Ce véritable chef d’œuvre de l’automobile, actuellement restauré par Vintage Bentley au Royaume-Uni, aura une place à part au sein du M24. 

L’histoire de la Bentley 3 Litre

Les 24 Heures du Mans, fondées en 1923, prennent rapidement une dimension internationale. Dès 1924, le Britannique Frank Clement et le Canadien John Duff s'engagent sur une Bentley 3 Litres spécialement préparée. La course est haletante, marquée par un duel serré face à la Lorraine-Dietrich et un épisode de sabotage : une pièce avait été martelée dans une roue arrière pour empêcher son démontage. Malgré une demi-heure perdue lors du changement de roues, la Bentley s'impose et remporte l'épreuve. Cette victoire, aussi rocambolesque que fondatrice, va populariser les 24 Heures au RoyaumeUni et donner naissance aux légendaires Bentley Boys. C'est cette Bentley 3 Litres de 1924, la plus ancienne voiture victorieuse du Mans encore existante, avec son moteur, son châssis, son radiateur et son pont d'origine, que le M24 s'apprête à exposer, cas unique dans l'histoire des sports mécaniques.

Un chantier titanesque

Afin d’accueillir comme il se doit cette légende au sein du M24, une restauration complète était nécessaire. En effet, à l’occasion du Centenaire des 24 Heures en 2023, la Bentley 3 Litre entreprit un voyage historique, du circuit de Brooklands, en Angleterre, jusqu’au Mans. La décision fut prise de le rénover de fond en comble après ce premier périple. Pour mener à bien cette mission, tout est passé au crible. Le châssis et la mécanique sont revus, mais également la carrosserie, qui était dégradée.

William Medcalf, directeur de l’atelier Vintage Bentley, explique : « Ayant déjà restauré plusieurs Bentley d’époque d’importance historique, nous avons été ravis lorsque Fabrice Bourrigaud, directeur Culture & Héritage de l’ACO, nous a contactés pour examiner la plus ancienne Bentley 3 Litre de 1924 encore existante, vainqueur du Mans, celle du capitaine John Duff, #8 (XT1606). Pour la toute première fois, 100 ans d’histoire familiale et d’archives ont été scrutés, les mythes et légendes remis en perspective et décryptés à la lumière de nouvelles informations. Nous l’avons rénovée pour qu’elle retrouve l’état dans lequel elle a pris le départ du Mans en 1924, avec toutes ses imperfections et ses ajouts de dernière minute. Le résultat est fascinant et questionne le récit établi des débuts de Bentley en course. L’équipe primée de Vintage Bentley, dans le Sussex de l'Ouest en Angleterre, est très fière du rendu. »

La difficulté réside surtout dans la documentation, plus rare que pour des modèles récents. Un travail colossal a donc été effectué pour s’assurer de l’authenticité de tous les composants. À tel point qu’un ancien officier britannique a été embauché pour aider à retrouver la trace de tous les propriétaires de la voiture, ainsi que les documents relatifs aux deux pilotes, John F. Duff et Frank Clement. Tous types de sources ont été dénichées, notamment la carte grise d’époque et des photos inédites. Ces précieux vestiges ont permis, par exemple, de constater que la caisse n’était pas conforme à celle de 1924. A donc été refabriquée une toute nouvelle caisse en aluminium identique à l’originale, pour se rapprocher du rendu désiré. C’est également le cas des boiseries et de la sellerie, deux autres chantiers monumentaux à eux seuls. Au total, l’atelier Vintage Bentley, situé au Royaume-Uni, estime à 3700 heures le temps passé pour la rénovation de cette voiture. Par le biais de cette initiative, le M24 – Musée du Sport Automobile montre qu’il n’expose pas seulement ses chefs-d’œuvre, mais donne vie aux collections. 

Pour rappel, la billetterie du M24 est d'ores et déjà ouverte.