24h Le Mans
L’Hyperpole à venir est déjà dans tous les esprits, mais l’importance de la troisième séance d’essais libres n’est pas à sous-estimer. Il s’agit de la dernière session longue qui permet de travailler le rythme de course avant le départ de la 94e édition des 24 Heures du Mans, samedi à 16 heures. Comme d’habitude, les équipes ont pris cette mission très au sérieux et des tendances se dessinent.
Alors que les voitures s’affûtent encore, la pression monte dans le paddock. Grâce à un effort de Dries Vanthoor à quelques minutes de la présentation du damier, BMW ravit la première position de ces troisièmes essais libres. Un drapeau rouge à 25 minutes du terme met cependant la chasse au chrono sur pause, suite à la sortie de piste de l’Oreca 07 #222 United Autosports dans la chicane Ford.
Depuis le début de la semaine, la vitesse de la Cadillac V-Series.R impressionne. Elle s’est montrée performante lors de toutes les séances, et ces troisièmes essais libres ne font pas exception à la règle. La #12 Hertz Team Jota prend instantanément les commandes grâce à Norman Nato ; la #101 Wayne Taylor Racing suit de près. Les temps signés par les américaines au bruit si plaisant à l’oreille sont déjà sept dixièmes plus rapides que ceux de l’an dernier au même moment. Le record de la piste en Hypercar est dans le viseur des concurrents. Réponse dans une Hyperpole haletante à partir de 20 heures !
Quelques petits écarts sont à noter, notamment du côté de BMW, avec un tête-à-queue de Raffaele Marciello sur la M Hybrid V8 #15 à la chicane Ford, et un freinage un peu trop tardif de « Pipo » Derani sur la Genesis GMR-001-Hypercar #17 à l’entrée des stands. La session fait la part belle aux équilibristes capables de prendre assez de risques pour tirer des enseignements du temps en piste. D’un autre côté, causer des dégâts maintenant, c’est hypothéquer ses chances de participer à la séance cruciale de ce soir. Chaque pilote doit constamment remettre en question son niveau d’engagement.
Dans les derniers instants, la BMW #15 BMW M Team WRT, alors pilotée par Dries Vanthoor, remonte tout en haut de la feuille de temps, en 3'23''302. Les BMW poussent très fort, et Vanthoor, connu pour sa vitesse foudroyante, place ses pions. Alpine Endurancee Team adopte la même philosophie, avec des boucles très rapides signés Victor Martins. Cadillac veut répondre, et tout de suite : Will Stevens, sur la #12, tente de reprendre sa place dans le dernier tour, sans succès. BMW achève la troisième séance libre au sommet et revêt ainsi le costume de favori pour l'Hyperpole. Alpine, leader de la qualification d'hier, suit à un peu moins d'une demi-seconde, juste devant la Cadillac la mieux classée.
Tous les pilotes LMP2 repoussent les limites à chaque séance, ce qui se traduit par des chronos très véloces signés depuis dimanche. Parfois, ça passe, comme pour l’Oreca – Gibson #29 Forestier Racing by Panis, au tout début de la séance, déjà sous la barre des 3’25. Mais d’autres se testent encore. Valerio Rinicella, rookie de 19 ans, se fait piéger à Arnage. Ce virage est considéré, par les pilotes, comme le plus difficile à négocier sur le circuit. C’est à la fois le plus lent, et celui où le freinage doit être le plus délicat. Un peu trop de pression sur la pédale, et c’est le blocage de roue. Pas assez, et il devient impossible de prendre la corde. Sa légende continue de défier les engagés des 24 Heures du Mans.
Arnage n’est pas la seule difficulté. Les virages Porsche, sortes de montagnes russes latérales, ne pardonnent aucune approximation. Horst Felix Felbermayr, sur l’Oreca #44 Proton Competition, perd la voiture à l’entame de cette section déterminante. La grue est nécessaire pour l’extraire du bac à graviers, ce qui provoque une slow zone.
Peu avant la présentation du drapeau à damier, Daniel Schneider, alors au volant de l’Oreca #222, subit un coup de raquette à la chicane Ford. Il percute ainsi le mur de pneus à l’extérieur de la piste, ce qui nécessite le déploiement des drapeaux rouges. Côté chronos, seulement un petit millième sépare l’Oreca #29 et la #30 Duqueine Team ; encore une fois, l’écart entre les favoris est quasiment inexistant.
En LMGT3, l’accent est davantage mis sur la vitesse. Dès le début, les concurrents impriment un rythme phénoménal, une seconde plus rapide que tout ce qui a été réalisé depuis le début de la semaine. À cet exercice, c’est la Lexus RC F LMGT3 #87 Akkodis ASP Team qui s’en sort le mieux, mais la Porsche 911 GT3 R LMGT3 #92 The Bend Manthey suit de près. Grâce aux 25 kilos perdus cet hiver, la Lexus est désormais dans le coup à chaque séance.
La BMW M4 LMGT3 Evo #32 Team WRT est également redoutable, presque autant que l’Aston Martin Vantage AMR LMGT3 #23 Heart of Racing Team, qui surprend. Cette dernière n’est pas réellement inquiétée par ses concurrentes grâce à la performance de Jonny Adam, en 3’53’’728. C’est plus de deux secondes de mieux que lors de la qualification à l’Hyperpole disputée hier.
Le top 5 des essais libres 3 :
1. BMW M Hybrid V8 #15 BMW M Team WRT – Kevin Magnussen / Raffaele Marciello / Dries Vanthoor – 3’23’’302
2. Alpine A424 #36 Alpine Endurance Team – Frédéric Makowiecki / Jules Gounon / Victor Martins – 3’23’’725
3. Cadillac V-Series.R #12 Cadillac Hertz Team JOTA – Louis Delétraz / Will Stevens / Norman Nato – 3’23’’816
4. BMW M Hybrid V8 #20 BMW M Team WRT – Robin Frijns / Rene Rast / Sheldon van der Linde – 3’24’’162
5. Genesis GMR-001-Hypercar #17 Genesis Magma Racing – André Lotterer / Luis Felipe Derani / Mathys Jaubert – 3’24’’195
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