Lorsque les Etats-Unis entrent en guerre après l'attaque de Pearl Harbour le 7 décembre 1941, Carroll Shelby devient instructeur de vol dans l'armée de l'air et aussi pilote d'essais, sur Beechcraft AT-11 Kansan et Curtiss AT-11 Jeep. Le premier était équipé de bombes factices destinées à l'entrainement des futurs pilotes de bombardiers, tandis que le second était un bimoteur destiné à faciliter l'apprentissage des pilotes formés à l'origine sur avion monomoteur. Il est affecté dans sa terre natale du Texas, à l'école des aspirants pilotes de San Antonio (devenue aujourd'hui Lackland Air Force Base). Pendant cette période, Carroll Shelby épouse Jeanne Fields le 18 décembre 1943. Un an plus tard, le 27 décembre 1944, le couple fête la naissance de son premier enfant, une fille prénommée Sharon Anne.

Rendu à la vie civile en août 1945 avec le grade de lieutenant, Carroll Shelby se recycle dans l'élevage de poulets avant d'embrasser une fabuleuse carrière automobile de pilote (vainqueur des 24 Heures du Mans en 1959 sur Aston Martin), de préparateur-constructeur (AC Cobra, Mustang Shelby GT 350) et de patron d'écurie, qui offrira à Ford ses deux premières victoires mancelles (1966 et 1967) sous la bannière de Shelby American Ltd. Mais la passion de l'aviation ne l'a jamais quitté jusqu'à son décès, survenu le 10 mai 2012. Ainsi, il fréquente assidument la grande manifestation annuelle de l'EAA (Experimental Aircraft Association), et vole régulièrement avec des personnalités comme Barron Hilton (fondateur de la fameuse chaîne hôtelière portant son nom et, à 87 ans, toujours grand passionné d'aviation) ou encore Chuck Yeager (aujourd'hui âgé de 92 ans, il fut le premier pilote à franchir le mur du son en 1947).

Lorsque Ford retrouvera les 24 Heures du Mans en 2016, un demi-siècle après la première de ses quatre victoires consécutives, nul doute que la mémoire "bigger than life" ("plus grande que la vie", à l'image de cette existence exceptionnelle) de Carroll Shelby restera vivace dans l'esprit de Bill Ford, Chip Ganassi, leurs pilotes et toute leur équipe...

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, DIMANCHE 21 JUIN 1959. Vainqueur des 24 Heures sur Aston Martin en compagnie du Britannique Roy Salvadori, Carroll Shelby arbore fièrement la salopette qu'il portait dans son élevage de poulets !