24h Le Mans
La saison d'endurance 2016 aura été pour Toyota celle de tous les extrêmes. Le premier constructeur mondial de routières hybrides a connu cette année le pire et le meilleur. En attendant un nouveau défi en 2017 : à la suite du retrait d'Audi, Toyota sera le seul adversaire de Porsche en prototypes LM P1 hybrides.
Il aura manqué six minutes au constructeur japonais pour voir se concrétiser son rêve de victoire aux 24 Heures du Mans. Lorsque la TS050 HYBRID n°5 de Kazuki Nakajima s'arrête dans la ligne droite des stands, la stupéfaction est totale dans le stand Toyota, dans les tribunes, dans la salle de presse... Sans parler du stand Porsche : le constructeur allemand cueille in extremis une dix-huitième victoire.
Après ce coup d'assommoir, la dignité de Toyota est exemplaire. Non seulement ses dirigeants annoncent très rapidement leur intention de revenir dans la Sarthe, mais les TS050 HYBRID et ses pilotes effectuent aussi un rétablissement spectaculaire dans la deuxième demi-saison du Championnat du Monde d'Endurance 2016.
Ainsi, Toyota s'est retrouvé au coeur des deux fins de course à sensation de l'année 2016 : les 24 Heures du Mans bien sûr, et les 6 Heures de Fuji. Sur ses terres, Toyota renoue avec la victoire de la plus belle manière qui soit. Au volant de la TS050 HYBRID n°6, il faut à Kamui Kobayashi des nerfs d'acier pour résister à l'Audi de Loïc Duval qui, chaussée de pneus frais, revient sur ses talons à bride abattue. Sous le drapeau à damier, les deux prototypes sont séparés d'à peine une seconde et demie.
Ce superbe retour en forme permet même à Kobayashi et ses deux équipiers Mike Conway et Stéphane Sarrazin, avec une victoire et cinq podiums, de rester en lice pour le titre mondial des pilotes jusqu'à la dernière manche de Bahreïn. Le trio de la Toyota n°6 termine finalement troisième du classement des pilotes, mais l'essentiel est ailleurs... Et plus précisément dans la force de caractère et la somme de travail qui ont permis de surmonter l'invraisemblable déconvenue des 24 Heures du Mans. Avec à l'horizon 2017 le nouveau défi d'un duel avec Porsche, à la suite du retrait d'Audi.
Photo : Deuxièmes des 24 Heures du Mans 2016, Mike Conway, Kamui Kobayashi et Stéphane Sarrazin ont offert à Toyota son unique victoire dans le Championnat du Monde d'Endurance 2016... Mais certainement l'une des plus belles !
