Si l’Allemagne détient à elle seule le tiers des victoires aux 24 Heures du Mans, la Sarthe est aussi une « terre promise » de choix pour le sport automobile japonais, ses pilotes et ses constructeurs. La preuve en huit dates.

 

Ainsi Nissan, mais aussi Mazda, Toyota et Honda sont, à différents niveaux, entrés dans l’histoire du double tour d’horloge sarthois.

1990 – Nissan est le premier constructeur japonais à signer la pole position (avec Mark Blundell) et à monter sur le podium (avec la troisième place de Masahiro Hasemi-Kazuyoshi Hoshino-Toshio Suzuki) des 24 Heures du Mans...

1991 – … Mais c’est Mazda qui s’impose en course, avec au volant Johnny Herbert, Volker Weidler et Bertrand Gachot. C’est la première (et toujours seule à ce jour) victoire d’un constructeur japonais aux 24 Heures du Mans.

1995 – Masanori Sekiya est le premier pilote japonais à remporter les 24 Heures du Mans, associé au Français Yannick Dalmas et au Finlandais JJ Lehto (McLaren F1 GTR).

1999 – Toshio Suzuki, Keiichi Tsuchiya et Ukyo Katayama (Toyota GT-One) terminent deuxièmes des 24 Heures, à la poursuite de la BMW de Yannick Dalmas-Joachim Winkelhock-Pierluigi Martini. C’est le meilleur résultat d’un équipage 100 % japonais en Sarthe.

2004 – Deuxième victoire d’un pilote japonais aux 24 Heures grâce à Seiji Ara, aux côtés de Tom Kristensen et Dindo Capello (Audi R8).

2010 – L’équipe britannique Strakka Racing termine cinquième et s’adjuge la victoire en prototypes LM P2 avec la Honda HPD ARX-01c. Jonny Kane, Danny Watts et Nick Leventis sont les premiers à franchir la barre des 5 000 kilomètres parcourus dans cette catégorie.

2011 – Pour son retour aux 24 Heures en tant que motoriste, Nissan remporte la catégorie LM P2 avec la Zytek de Karim Ojjeh-Olivier Lombard-Tom Kimber Smith (Greaves Motorsport, huitième du général). En 2012, c’est également un moteur Nissan qui équipe la DeltaWing, premier prototype de technologie innovante à occuper le tout nouveau 56e stand des 24 Heures du Mans.

2012 – Après treize années d’absence, Toyota est de retour en prototypes, et fait honneur à son statut de premier constructeur mondial de voitures hybrides, avec deux TS030 au départ des 80e 24 Heures du Mans pour défier Audi.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, ESSAIS LIBRES ET QUALIFICATIFS, 14 JUIN 2012. Les deux grandes attractions japonaises de la 80e édition des 24 Heures du Mans dans la même image : au premier plan, la Nissan DeltaWing devance la Toyota TS030 Hybrid.