Jeudi 25 et vendredi 26 février, à la demande des concurrents, deux jours de roulage se dérouleront sur le circuit de Sebring, théâtre de la deuxième manche de la saison 2016 le 19 mars prochain. Les 12 Heures de Sebring faisant partie de la North American Endurance Cup (NAEC), certaines équipes inscrites uniquement à ce mini-championnat qui regroupe les quatre courses longues au calendrier du WeatherTech SportsCar Championship (24 Heures Rolex de Daytona, 12 Heures de Sebring, 6 Heures du Glen et Petit Le Mans), grossissent les rangs des compétiteurs engagés pour toute l’année.

C’est le cas, dans la catégorie Prototype (P) regroupant les Daytona Prototypes et LM P2 (les LM P1 ne sont pas autorisés en WeatherTech SportsCar Championship), de la Ligier JS P2 d’Extreme Speed Motorsports, une écurie présente aussi en Championnat du Monde d'Endurance (WEC) avec deux Ligier dans la catégorie LM P2. Quatre des six pilotes qui seront au départ des 24 Heures du Mans en juin prochain seront de la partie : Scott Sharp et Ed Brown, les deux propriétaires, Luis Felipe "Pipo" Derani et Johannes van Overbeek. Le quatuor s’est imposé aux 24 Heures Rolex de Daytona, manche d’ouverture de la saison, fin janvier, offrant à Ligier une première victoire dans le double tour d'horloge de Floride, une première pour une marque française.

Fort logiquement, en GTLM (GT Le Mans) Ford amènera ses deux GT afin d’emmagasiner de l’expérience, le programme n’en étant qu’à ses débuts. Dans la Ford GT N°67, seuls les deux pilotes titulaires Ryan Briscoe et Richard Westbrook seront à pied d’œuvre alors que dans la voiture sœur n°66, les titulaires Joey Hand et Dirk Müller seront rejoints par le Manceau Sébastien Bourdais, trois fois deuxième aux 24 Heures du Mans, venu en voisin puisqu’il réside à moins de deux heures de route.
Outre les deux Ford, BMW, Ferrari et Porsche aligneront un exemplaire chacun de leur voiture, les deux premiers via, respectivement, les écuries privées RLL et Risi Competizione et le troisième avec son équipe officielle. Corvette Racing brillera par son absence, mais ce n’est pas surprenant car Sebring constitue l’un des circuits favoris des hommes de Doug Fehan, responsable du programme C7.R, pour mener leur campagne d’essais.

Seules quatre Formula Le Mans seront présentes dans la catégorie PC (Prototype Challenge) sachant que l’équipe Starworks, victorieuse en LM P2 dans la Sarthe en 2012, ne participera pas à l’événement. Le vol, dans la nuit du 18 au 19 février, de l’un des semi-remorques de l’équipe n’est toutefois pas à l’origine de la décision prise par Peter Baron, le propriétaire.

Enfin, la plupart des protagonistes de la catégorie GTD (GT Daytona), dans laquelle les voitures répondent au règlement GT3, se rendront à Sebring la semaine prochaine pour les deux jours d’essais qui auront lieu le jeudi 25 et le vendredi 26 février 2016 de 8 heures à 17 heures. Les spectateurs sont les bienvenus, moyennant 10 dollars par jour, sauf pour les détenteurs de billets pour les 12 Heures de Sebring, qui ont accès gratuitement aux sessions.

Cécile Bonardel / ACO

PHOTO : SEBRING (FLORIDE, ETATS-UNIS), SEBRING INTERNATIONAL RACEWAY, TUDOR UNITED SPORTSCAR CHAMPIONSHIP, 12 HEURES DE SEBRING, VENDREDI 20 MARS 2016.