Photo :

 

Pendant les années 80, Jaguar a été la première des deux à revenir dans la Sarthe en prototypes, à l’initiative du préparateur américain Bob Tullius et de sa structure Group 44. Après un double abandon en 1984, la Jaguar XJR 5 termine treizième l’année suivante, avec au volant le Français Claude Ballot-Léna, Chip Robinson et Bob Tullius lui-même. Ce premier résultat ouvre la voie à l’écurie TWR du Britannique Tom Walkinshaw, qui devient le représentant officiel de Jaguar en endurance dès 1986, sous le nom de Silk Cut Jaguar. Avec en 1987 un premier top 5 grâce à Eddie Cheever, Raul Boesel et Jan Lammers. Le grand duel avec Porsche s’achève en 1988 par une victoire du constructeur britannique, avec à nouveau Lammers, associé cette fois à Johnny Dumfries et Andy Wallace. C’est le sixième succès de Jaguar dans la Sarthe, après ceux de 1951, 53, 55, 56 et 57. Battu en 1989 par Sauber-Mercedes, Jaguar signe une septième victoire en 1990 grâce à John Nielsen, Price Cobb et Martin Brundle. En 1991, Jaguar fait sa dernière apparition en prototypes.

Dix ans plus tard, c’est au tour de Bentley de retrouver le circuit des 24 Heures… après un demi-siècle d’absence. Prototype à cockpit fermé, la Bentley EXP Speed 8 présente un certain air de famille avec l’Audi R8C (C pour Coupé), alignée par la marque aux anneaux en 1999. Une analogie finalement cohérente si on rappelle que les deux constructeurs appartiennent au groupe Volkswagen. Ce retour s’achève avec la troisième place du classement général pour Andy Wallace, Butch Leitzinger et Eric van de Poele. En référence au passé manceau de Bentley (cinq succès en 1924, 27, 28, 29 et 30), le trio monte sur le podium avec combinaisons blanches, serre-tête en cuir et lunettes de protections (appelées « goggles » en anglais) d’époque, avant de terminer quatrième en 2002. En 2003, les deux Bentley engagées terminent aux deux premières places, Dindo Capello-Tom Kristensen-Guy Smith devançant David Brabham-Johnny Herbert-Mark Blundell… soixante-treize ans après la dernière victoire du constructeur britannique aux 24 Heures.

Ces dernières années, Jaguar a fait quelques apparitions en GT au Mans, tandis que Bentley prépare assidument la version compétition de sa Continental GT3… que l’on espère bien sûr revoir dans la Sarthe très prochainement.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 14 & 15 JUIN 2003. La Bentley EXP Speed 8 Evo2003 victorieuse arborait la fameuse couleur vert foncé de l'histoire du sport automobile britannique (dite « Racing Green » en anglais), également portée par Jaguar pendant les années cinquante.