Photo : Pierre BARRAU - ACO/Nikon

Intercontinental Le Mans Cup – Petit Le Mans
En douze années d’existence, le Petit Le Mans s’est taillé une place de choix dans l’histoire des courses d’endurance. Ce statut très particulier, la deuxième manche de l’Intercontinental Le Mans Cup le doit à la passion d’un homme : Don Panoz.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que Don Panoz a une âme de pionnier. Il construit d’abord sa fortune dans l’industrie pharmaceutique, en tant qu’inventeur du patch nicotine. Il devient ensuite constructeur, avec des voitures impressionnantes, rapidement surnommées « batmobiles », et propriétaire de circuit, en rachetant Road Atlanta, près de Braselton (Georgie).

En 1998 y naît le Petit Le Mans, une épreuve de 1000 miles (un peu plus de 1600 km) ou dix heures maximum. La première édition offre déjà un vainqueur prestigieux : Ferrari, avec le prototype 333SP piloté par Emmanuel Collard, Wayne Taylor et Eric van de Poele. En 1999, Don Panoz lance l’American Le Mans Series sur la base du règlement technique de l’Automobile Club de l’Ouest, dont le Petit Le Mans et les 12 Heures de Sebring constituent les épreuves phare. Cette même année, la deuxième édition du Petit Le Mans voit la victoire de David Brabham, Eric Bernard et Andy Wallace… au volant d’un prototype Panoz !

Avec leurs lignes agressives caractéristiques et le gros son de leur moteur avant, les Panoz deviennent également très populaires en Sarthe. C’est d’ailleurs lors de l’édition 2010 des 24 Heures du Mans qu’est présentée l’Abruzzi (photo ci-dessus), dont les grands débuts sont attendus au Petit Le Mans, intégré cette année à l’Intercontinental Le Mans Cup. Un bel hommage pour Don Panoz, figure hors norme de l’histoire réinventée des courses d’Endurance tel que nous la connaissons aujourd’hui.

Jean-Philippe Doret