En 2005, la première venue du pilote français dans la Sarthe avait été entourée d'un suspense digne d'un film d'Alfred Hitchcock... ou d'un épisode de la série "24". Car c'est bien d'une course contre la montre dont il a été question le dimanche 5 juin, lors de la Journée Test de la 73e édition des 24 Heures.

Tout commence au Rallye de Turquie. Après sa victoire, Sébastien Loeb monte dans un hélicoptère pour prendre le biréacteur d'affaires qui doit l'emmener sur l'aérodrome adjacent au circuit des 24 Heures. A 18h16 très exactement, le pilote alsacien prend la piste au volant de son prototype Pescarolo, pour les dix tours obligatoires que doit couvrir tout pilote désireux de disputer ses premières 24 Heures... Et pour corser le tout, la pluie s'invite alors qu'il découvre le circuit ! Mission accomplie dix boucles plus tard, au grand soulagement d'Henri Pescarolo, et avec l'aide précieuse du Préfet de la Sarthe, qui accepta de repousser d'une heure la fin de la Journée Test.

Pour ses premières 24 Heures, Sébastien Loeb est associé à Eric Helary (vainqueur en 1993) et Soheil Ayari, mais le trio de la Pescarolo n°17 est contraint à l'abandon, alors que l'autre voiture du grand Henri termine deuxième aux mains d'Emmanuel Collard, Jean-Christophe Boullion et Erik Comas. Un an plus tard, cette place de dauphin est celle de la Pescarolo de Sébastien Loeb, derrière l'Audi victorieuse de Frank Biela-Emanuele Pirro-Marco Werner. A ses côtés, Eric Helary est toujours là, et le duo est rejoint par Franck Montagny. Entre ces deux participations mancelles, il décroche son deuxième titre de Champion du Monde des Rallyes, en établissant un nouveau record de victoires sur une saison (dix). Il faudra attendre près d'une décennie avant de revoir Sébastien Loeb dans la Sarthe, cette fois dans la peau d'un patron d'écurie.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, DIMANCHE 18 JUIN 2006, ARRIVEE. Sébastien Loeb reçoit le drapeau à damier de la 74e édition des 24 Heures du Mans en deuxième position, pour la plus grande joie des spectateurs français.