L'histoire entre les 24 Heures du Mans et Tom Kristensen a bien commencé, avec une victoire, agrémentée du meilleur tour en course, au volant de la TWR Porsche engagée par Joest Racing dès sa première apparition en 1997, soit quelques jours avant son… 30e anniversaire ! S'il est un record que le Danois n'a pas battu dans la Sarthe, c'est bien celui de la précocité, au contraire d'Alexander Wurz, devenu le plus jeune vainqueur de tous les temps en 1996, ce qui a donné l'idée à Reinhold Joest d'embaucher un petit nouveau l'année suivante. Bingo ! Tom Kristensen signe le premier succès d'une longue lignée.

L'intermède BMW en 1998 et 1999 ne fut pas brillant, avec deux abandons, mais l'arrivée d'Audi en endurance va permettre au Danois de détrôner Jacky Monsieur Le Mans Ickx et ses six trophées du livre des records. Contrairement à Emanuele Pirro, Frank Biela et Rinaldo "Dindo" Capello, Tom Kristensen n'essuie pas les plâtres en 1999 et ne rejoint la marque aux quatre anneaux qu'en 2000. Bien lui en a pris ! La collaboration entre les deux parties conduira aux six victoires d'affilée entre 2000 et 2005 du Grand Marshal 2015 des 24 Heures du Mans, avec, certes, une petite escapade chez Bentley, dans le même groupe VW qu'Audi, en 2003.

La suite sera plus compliquée avec "seulement" deux victoires de plus au compteur, en 2008 avec l'Audi R10 et en 2013 avec l'Audi R18 e-tron quattro, mais entre-temps, celui a qui a été anobli par la Reine du Danemark est monté sur le podium à quatre reprises et s'offrira une deuxième marche pour sa dernière participation à l'épreuve mancelle en 2014.

Cet ultime podium clôture 18 ans d'exception au cours desquels Tom Kristensen est aussi devenu Monsieur Sebring avec six succès entre 1998 et 2012, le premier avec BMW et les cinq suivants avec Audi. Le Champion du Monde d'Endurance 2013 a même désormais son nom associé à l'un des virages du circuit de Floride.

Reste une course qui se refuse obstinément à Tom Kristensen : la Race of Champions. Qualifié cinq fois pour la finale, le champion de l'American Le Mans Series en 2002 a toujours échoué. Même s'il a raccroché le casque à la fin de la saison 2014 pour devenir ambassadeur Audi et s'occuper de la préparation des pilotes du constructeur allemand, le Danois continue à participer à cet événement annuel avec un esprit de compétition intact malgré ses désormais 50 printemps…

Bon anniversaire Tom !
 

Palmarès de Tom Kristensen aux 24 Heures du Mans

• 18 participations entre 1997 et 2014
• 9 victoires, soit 50 % de réussite (1997, de 2000 à 2006, 2008 et 2013)
• 14 podiums (les neuf victoires plus 2006, 2009, 2010, 2012 et 2014)
• 4 abandons (1998, 1999, 2007, 2011)
• 3 meilleurs tours en course (1997, 2002, 2006)
• 1 pole position (2003)

Photo : Tom Kristensen (à gauche) a signé sa neuvième et dernière victoire aux 24 Heures du Mans en 2013 avec Loïc Duval (au centre) et Allan McNish (à droite).