La grande série victorieuse d'Audi a commencé en 2000 avec la R8. Entre 2000 et 2005, la R8 a remporté à cinq reprises les 24 Heures du Mans. Tom Kristensen, alias "M. Le Mans", en était à chaque fois l'un des pilotes. "Après une année pour apprendre et acquérir de l'expérience, nous avons attaqué la saison 200 avec un concept complètement nouveau, indique le Dr Wolfgang Ullrich, patron d'Audi Motorsport. De la répartition des masses au refroidissement, en passant par les suspensions, l'aérodynamique et bien d'autres aspects, nous sommes parvenus à créer une voiture parfaitement équilibrée." Il en a résulté une architexture à la fois robuste et simple, permettant ainsi des interventions rapides.

En 2006, Audi a initié une révolution technologique avec la R10 TDI, première voiture à moteur diesel victorieuse aux 24 Heures du Mans. Depuis lors, seuls des prototypes diesel ont remporté la classique sarthoise - et parmi elles, huit Audi. "Le défi a consisté à développer un moteur diesel de plus de 650 ch," ajoute le Dr Ullrich. L'intégration de ce V12 dans une LM P1 elle aussi été un grand défi. Dans une catégorie aussi sensible à l'aérodynamique, les impératifs de poids et de refroidissement ont imposé au moteur de grosses exigences. A partir de 2006, la R10 TDI remporte au Mans trois victoires consécutives, puis la R15 TDI réalise un exploit qui lui appartient encore aujourd'hui : équipée d'un V10 TDI et d'une batterie lithium-ion pour ses systèmes électriques, le prototype allemand a battu dans la Sarthe le record de la distance, vieux de 39 ans. Un an plus tard, c'est au tour de la R18 TDI de débuter victorieusement aux 24 Heures. "Ce prototype à carrosserie fermée a marqué pour Audi le début d'une nouvelle ère au Mans, précise le Dr Ullrich. Le règlement nous demandait de réduire la cylindrée du moteur de 5.5 à 3.7 litres. En conséquence, l'efficacité aérodynamique d'une voiture fermée, une fois tous les facteurs pris en considération, est devenue encore plus importante." Malgré une puissance et une consommation moindre par rapport aux voitures qui l'ont précédée, cette aérodynamique optimisée à permis d'améliorer les temps au tour.

Depuis lors, tous les prototypes LM P1 Audi sont baptisés R18, bien que de nouvelles générations soient apparues. Première voiture de sport-prototype hybride de la marque, la R18 e-tron quattro de 2012 a accompli un nouveau grand bond en avant. Premier constructeur victorieux avec une propulsion hybride, Audi entre une nouvelle fois dans l'histoire. Puis, en 2013, la R18 e-tron quattro s'impose encore avec une évolution significative. Alors qu'un moteur V6 TDI entraine le train arrière, c'est un système hybride contrôlé électroniquement qui agit sur le train avant. "Audi n'avait jamais développé auparavant une voiture aussi complexe," se souvient le Dr Ullrich. Le changement de réglementation le plus radical se produit dès l'année suivante, lorsque tous les prototypes LM P1 subissent une restriction de carburant et d'utilisation de l'énergie hybride au tour. Audi a donc conçu une R18 e-tron quattro fondamentalement nouvelle et encore plus efficace : elle remporte les 24 Heures du Mans 2014 en étant encore plus rapide que la génération précédente, mais en utilisant 22 % d'énergie en moins.

(D'après informations presse Audi Motorsport)
Photo : D.R. - AUDI MOTORSPORT

Photo : Treize voitures pour treize victoires. Au premier rang, les trois R18 e-tron quattro. Au deuxième rang (de gauche à droite), deux R10 TDI, la R15 TDI "Plus" et la R18 TDI. Au troisième rang, les cinq R8 et la R10 TDI.