Photo : Ferdi Kräling - Audi Motorsport

 

A première vue, cette nouveauté se situe dans la droite lignée des versions 2012 et 2013. Mais ce millésime répond aux nouvelles réglementations techniques dévoilées il y a un an et demi lors des 24 Heures du Mans. Avec une redéfinition fondamentale du train roulant, de l'aérodynamique, des dimensions et de la sécurité. Un deuxième regard permet ainsi de percevoir des différences au niveau du museau, plus long et busqué, ainsi qu'un cockpit plus haut pour la sécurité du pilote.

Le nouveau règlement impose une carrosserie ainsi que des pneus plus étroits, qui seront équipés pour la première fois de câbles de retenue, destinés à empêcher les roues de s'envoler si elles sont arrachées. Côté aérodynamique, les restrictions portent notamment sur la partie arrière. Ainsi, l'utilisation des gaz d'échappement dans le diffuseur est désormais interdit.

Les bases de la conception de cette nouvelle voiture ont été établies en 2012, dans la foulée de l'annonce du nouveau règlement. Les premiers tours de roues ont eu lieu au début de l'automne 2013, avant le départ pour les essais menés ces jours-ci à Sebring. 

Aujourd'hui, Audi présente cette nouveauté comme son prototype le plus complexe jamais conçu. « Cette nouvelle R18 e-tron quattro représente une génération totalement nouvelle de prototypes destinés aux 24 Heures du Mans, indique d’emblée le Dr Wolfgang Ullrich, responsable d’Audi Sport. Les principes du règlement LM P1 ont fondamentalement changé. L’idée, c’est de parvenir à obtenir des temps au tour similaires qu'auparavant, mais avec beaucoup moins d’énergie. »

La grande innovation concerne le train roulant, qui comprend pour la première fois deux systèmes hybrides. Le système e-tron quattro (qui récupère l’énergie cinétique issue des freinages) sera à nouveau utilisé sur le train avant. Le deuxième système hybride consistera en un turbocompresseur, qui convertira le flux des gaz d’échappement en énergie électrique. Dans les deux cas, l’énergie sera stockée dans un volant d'inertie, lui aussi optimisé, tout comme le V6 TDI, qui devra fonctionner avec 30 % de carburant en moins par rapport à la version 2013. « En lieu et place de la puissance, c’est la consommation d’énergie qui sera limitée, ajoute Chris Reinke, responsable du programme prototype. Cette approche bien dans la lignée de notre époque offre de grandes libertés techniques aux ingénieurs. En 2014, nous verrons ainsi une grande variété de concepts sur la grille des 24 Heures du Mans. »

Les grands débuts de cette nouvelle R18 e-tron quattro auront lieu le 20 avril 2014 lors des 6 Heures de Silverstone, pour l'ouverture du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA. Avec une mission : conserver la place qui est celle d'Audi au sommet de l'endurance depuis 2000.

Jean-Philippe Doret / ACO
(Citations d’après informations presse Audi Sport)

Photo : Cette version 2014 de la R18 e-tron quattro tentera les 14 et 15 juin 2014 de remporter la treizième victoire d'Audi aux 24 Heures du Mans.