La BMW M8 n’a jamais été produite, mais son moteur a remporté deux fois les 24 Heures du Mans sur des châssis McLaren et Williams !

En 1990, l’entité sportive de BMW développe une version "M" de la série 8. Son V12 à 60°, constitué de deux rangées de 6 cylindres issues de la M3, se révèle instantanément fiable et performant. Les pilotes d’essais, époustouflés par sa facilité d’utilisation, peuvent d’entrée en tirer 550 cv. Pourtant, le programme de développement de la berline sportive ne dépasse pas le stade du prototype. L’étude du moteur est perdue… Pas pour tout le monde !

Développé pour le projet M8 (à gauche), le V12 pèse 266 kg et développe 627 ch lorsqu'il arrive à maturité en 1992.

Au même moment, l’ingénieur vedette de McLaren, Gordon Murray, cherche un moteur pour la future supercar dont il est en charge. Il se tourne naturellement vers Honda, motoriste de l’écurie de F1. Les Japonais hésitent, puis refusent de se lancer dans la construction du V12 ou V14 demandé par Murray, lequel se tourne alors vers BMW.

Compact, fiable et sophistiqué (calage variable de la distribution), le moteur apporte entière satisfaction à ses nouveaux utilisateurs. Dévoilée en 1992, le modèle "F1" se positionne d’emblée comme l’égal des étalons de chez Ferrari (F40), Bugatti (EB110) ou Jaguar (XJ220). S’appuyant sur cette base solide, McLaren décline une version course, la GTR, et l’engage aux 24 Heures du Mans 1995. Sous la pluie qui arrose copieusement l’épreuve, la souplesse du gros moteur de 6.1 litres fait merveille et permet à l’une des McLaren de s’imposer devant tous les prototypes !

La victoire d'une McLaren en 1995 incite l’usine BMW à s'impliquer officiellement en 1996 et 1997... Sans succès.

Dès lors, les responsables de chez BMW n’entendent plus laisser passer leur chance d’inscrire le marque allemande au palmarès de l’épreuve. L’année suivante, ils alignent deux McLaren sous leurs propres couleurs. Confiées à des pilotes de pointe comme Jacques Laffite ou Nelson Piquet, les voitures officielles ne peuvent rééditer la performance de 1995 et ne se classent "que" 8ème en 1996 et 3ème en 1997.

La solution ? Ne plus se contenter d’une GT mais construire un vrai prototype autour du moteur : la BMW V12 LMR. Cette fois, le partenaire châssis n’est plus McLaren, mais son ennemi héréditaire Williams ! Après une première édition perturbée par des problèmes de vibrations, l’auto profondément évoluée s’impose en 1999, près d’une décennie après les premiers rugissements de son moteur. Et ce n’est pas fini !

L'édition 1999 est celle de la consécration pour le V12 "S70" dont la puissante sonorité envoute les spectateurs.

L'ultime évolution du V12 figure ensuite dans le premier prototype du tout-terrain X5. Il développe alors plus 700 cv et permet au SUV d’atteindre les 300 km/h ! Il est ensuite question de l’implanter dans la berline prévue pour célébrer les 25 ans de la M5, mais il s'avère trop encombrant pour le compartiment moteur. Fin ?

Julien HERGAULT / ACO