Photo : Christian VIGNON - A.C.O. Nikon

Intercontinental Le Mans Cup – 1000 km de Zhuhai
L’ILMC s’apprête à conclure en beauté sa première édition avec sa première visite en Chine, deux ans après la première participation d’un pilote de l’Empire du Milieu aux 24 Heures du Mans.

En 1275, Marco Polo, pionnier italien parti de sa Venise natale, atteint la Chine par la Route de la Soie. En juin 2008, Cong Fu Cheng débarque au Mans. Lui aussi est un pionnier : il est le premier Chinois à participer aux 24 Heures, engagé par Jacques Nicolet dans une équipe qui s’appelait encore Saulnier Racing. Né le 15 août 1984, il a débuté par le karting, puis rejoint les rangs de la Formule 3 britannique et offert son premier podium à l’équipe chinoise dans la défunte série A1 GP.

Le moins que l’on puisse dire est que cette première participation a été concluante. Parti de la 28e position sur la grille, le jeune Chinois et ses coéquipiers Pierre Ragues et Matthieu Lahaye atteignent le podium LM P2 peu avant la mi-course. C’est en troisième position qu’ils passent sous le drapeau à damier, malgré un tête-à-queue et un accrochage avec une GT2 à la suite d’un problème de pression de pneu. Seulement précédé par les Porsche RS Spyder de van Merksteijn Motorsport et Team Essex, le trio franco-chinois signe un superbe résultat qui vaut presqu’autant qu’une victoire, tant les deux prototypes allemands étaient inaccessibles cette année-là.

Depuis ce coup de maître, Cong Fu Cheng a rejoint les rangs du DTM. Pierre Ragues a piloté en 2010 le prototype Lola Aston Martin engagé par l'équipe française Signature Plus, tandis que Matthieu Lahaye est resté fidèle au team de Jacques Nicolet, rebaptisé depuis OAK Racing.

Jean-Philippe Doret

Photo : 24 HEURES DU MANS, 14 & 15 JUIN 2008. C'est au volant d'un châssis Pescarolo 01 à moteur Judd que Cong Fu Cheng, Pierre Ragues et Matthieu Lahaye ont terminé troisièmes de la catégorie LM P2 (18^e du classement général).