Pour Jonathan France, fondateur de l’équipe Embassy Racing, l’objectif est très clair pour 2008 : construire son propre châssis en réunissant une véritable « Dream Team » de concepteurs et d’ingénieurs et les confier à des pilotes rapides et expérimentés pour affronter les meilleures équipes de la catégorie LM P2 aux 24 Heures du Mans. Ainsi, Peter Elleray se charge de la conception de la voiture dans la lignée de ses dernières créations, la Bentley EXP Speed 8 et la Radical SR9. Pour propulser la sculpturale WF01, Embassy Racing fait confiance à une valeur sûre : le V8 Zytek ZG348 qui reste sur un doublé dans la Sarthe. Enfin, les pilotes annoncés pour la saison Le Mans Series sont à la hauteur des ambitions du projet puisque Jonathan France confie ses deux châssis à Warren Hughes, Mario Haberfeld, Jonny Kane et Joey Foster. De quoi se battre avec les redoutables Porsche RS Spyder, Lola B08/80 et MG EX265.

Préparées de justesse pour la manche d’ouverture de la saison à Barcelone, les WF01 n°45 et n°46 connaissent des débuts compliqués en Le Mans Series. Outre une 8e place de catégorie pour Warren Hughes et Mario Haberfeld lors des 1 000 kilomètres de Monza, d’importants problèmes de jeunesse perturbent la préparation de la grande classique sarthoise. Aux 24 Heures du Mans, une seule auto est présentée aux vérifications techniques et administratives pour l’équipage Warren Hughes/Jonny Kane/Joey Foster et les hommes de Jonathan France font partie des attractions de cette 76e édition. Pour marquer le coup, la LM P2 change de robe et arbore une décoration spéciale mettant en exergue l’Union Jack… Cela ne suffira malheureusement pas !

Au cœur d’une catégorie dont le niveau de performance est en pleine explosion, la précocité du projet Embassy ne permet pas de créer la sensation. Toutefois, la cinquième place de la catégorie en qualifications (3'39''9260) place l’équipage n°45 devant certaines références telles RML ou Quifel ASM Team. En course, comme les performances de Barcelone, Monza et Spa pouvaient le laisser imaginer, l’Embassy WF01 connaît des problèmes mécaniques avant qu’une sortie de piste ne marque l’abandon définitif à la 15e heure de course (213 tours couverts).

Nullement abattue par cette première expérience aux 24 Heures du Mans, l’équipe Embassy Racing poursuit la saison Le Mans Series avec une réelle détermination et l’objectif de prouver le potentiel de la WF01. Des changements sont opérés sur les équipages : Warren Hughes fait désormais cause commune avec Jonny Kane et Darren Manning remplace Mario Haberfeld pour évoluer aux cotés de Joey Foster. Sur le circuit du Nürburgring, le duo Manning/Foster termine l’épreuve de six heures à la 4e place de la catégorie, tandis que la paire Kane/Hughes s’adjuge la septième place. Les progrès sont confirmés lors de l’ultime course de la saison, à Silverstone, lorsque les voitures n°45 et 46 franchissent la ligne d’arrivée aux 6e et 10e places de la catégorie LM P2. La première saison des Embassy WF01, bien que difficile, se conclut sur des notes positives et les observateurs semblent unanimes quant au potentiel certain de l’auto. La saison 2009 doit donc confirmer ces prédictions et les hommes de Jonathan France pensent probablement aux victoires à venir.

Néanmoins, deux semaines seulement après la course de Silverstone, la nouvelle tombe, brutalement : l’équipe Embassy Racing ferme ses portes ! Rongée par de profondes difficultés financières, la structure fondée en 2003 ne peut maintenir ses activités au soir de sa première saison en tant que constructeur. C’est la stupeur dans le monde de l’endurance tant l’initiative et la détermination de Jonathan France étaient démonstratives.

Un an après cette annonce terrible, dans un dernier souffle grâce à l’appui de quelques partenaires, l’entrepreneur britannique engage une voiture pour la finale des Le Mans Series 2009. Désormais, l’équipe se nomme Team WFR et les pilotes sont Darren Manning, Warren Hughes et Jody Firth (ce dernier officiait en tant que Team Manager en 2008). A l’arrivée, une belle 4e place en LM P2 conclura l’histoire en course de cette voiture dont le niveau de compétitivité n’a probablement jamais pu être réellement démontré. La crise financière et la frilosité de beaucoup d’investisseurs ont brutalement stoppé le développement de la voiture que les spécialistes voyaient être la future référence de la catégorie.

Pierre-Yves Riom / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, JEUDI 12 JUIN 2008, ESSAIS QUALIFICATIFS. Jonny Kane au volant de l'Embassy WF01 dans le virage Porsche.