24h Le Mans
Cette année encore, l'endurance aura été la discipline la plus propice à l'épanouissement des pilotes français. Avec pour ce quatrième et dernier épisode un coup de projecteur sur deux "rookies" pas comme les autres : Frédéric Sausset et Paul-Loup Chatin.
En jargon de sport automobile, un "rookie" désigne un débutant. Et aussi la séance d'essais officielle, dite "Rookie Test", qui se déroule sur le circuit de Bahreïn au lendemain de la dernière manche du Championnat du Monde d'Endurance. Elle offre à trois brillants jeunes pilotes de prendre pour la première fois le volant d'un prototype LM P1 hybride. Son défi des 24 Heures du Mans a fait de Frédéric Sausset le héros de cette édition 2016, tandis que Paul-Loup Chatin est devenu le premier Français convié au Rookie Test, où il pilote l'Audi R18.
Frédéric Sausset, l'exploit - Le dimanche 19 juin à 15 h 00, Frédéric Sausset reçoit le drapeau à damier, ultime récompense d'un travail acharné de trois ans. Au fil de la quinzaine des 24 Heures du Mans 2016, il a aussi gagné le respect unanime des pilotes et des patrons d'écurie. Fin novembre, lors de la cérémonie de remise des prix de la Fédération Internationale de l'Automobile, Frédéric Sausset reçoit une longue standing ovation et un trophée spécial... élégamment salué d'un pouce levé par rien moins que le Dr Wolfgang Ullrich, le grand patron d'Audi Motorsport. Avec l'aide précieuse de ses deux coéquipiers Christophe Tinseau et Jean-Bernard Bouvet, Frédéric Sausset est aujourd'hui un authentique gentleman-driver, dans la prestigieuse lignée de ces chefs d'entreprise au solide coup de volant. En 2016, le 56e Stand des 24 Heures du Mans, dévolu à un prototype innovant courant hors classement, aura été grâce à lui le théâtre d'une formidable aventure humaine, digne de la légende sarthoise.
Paul-Loup Chatin, la récompense - Sélectionné aux côtés de l'Américain Gustavo Menezes et du Brésilien Pipo Derani, Paul-Loup Chatin a gagné sa place au Rookie Test du Championnat du Monde d'Endurance grâce à son titre LM P2 en European Le Mans Series (ELMS) en 2014, à sa troisième place aux 24 Heures du Mans (également en 2014) et à sa victoire dans cette catégorie en Championnat du Monde en 2015, lors des 6 Heures de Shanghai. En 2016, il rejoint la nouvelle équipe Panis-Barthez Compétition. Si sa prestation au Rookie Test est hélas écourtée par des soucis techniques, il est le dernier pilote à avoir pris le volant du prototype R18 hybride avant le retrait d'Audi. Mais soyons sûrs que d'autres succès attendent Paul-Loup Chatin à l'avenir...
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Le tableau d'honneur des pilotes français (2) - Sébastien Bourdais
Le tableau d'honneur des pilotes français (3) - Loïc Duval, Stéphane Sarrazin et Pierre Thiriet
Photo : Frédéric Sausset, Christophe Tinseau et Jean-Bernard Bouvet ont reçoivent sur le podium un hommage bien mérité de Pierre Fillon, Président de l'Automobile Club de l'Ouest, et du public.
