Après leur victoire dans la catégorie LM P1 aux 24 Heures 1998, Giuseppe Risi et son associé Dan Doyle figurent jusqu'en 2001 parmi les meilleures équipes utilisant le prototype Ferrari 333 SP. Un succès majeur les attend en 1998 : la victoire lors de l'édition inaugurale de Petit Le Mans, la nouvelle course d'endurance américaine disputée en octobre sur le circuit de Road Atlanta (Georgie), sur 1000 miles (1600 km) ou dix heures. Comme lors des 24 Heures du Mans, Eric Van de Poele et Wayne Taylor sont au volant, associés cette fois à Emmanuel Collard. En 2000, devenu seul propriétaire, Giuseppe Risi donne une touche transalpine à cette équipe américaine en la rebaptisant Risi Competizione : " Ca sonne beaucoup mieux que Risi Racing !", sourit le Sicilien.

La silhouette de Giuseppe Risi devient très familière aux 24 Heures du Mans, où il fait son retour en 2003 : toujours sa chemise d'un blanc immaculé, son pantalon noir au pli impeccable, ses chaussures vernies... sauf pendant la course ! Là il enfile une combinaison de protection... rouge, évidemment !  Mais qu'on ne s'y trompe pas : l'élégance naturelle de ce polyglotte cache une détermination et un professionnalisme proverbiaux. "Quand on pilote pour lui, Giuseppe vous fait très vite comprendre qu'il vaut mieux ne pas casser la voiture", rappelle Eric Helary, vainqueur des 24 Heures en 1993 et pilote Risi Competizione pour quelques courses américaines en 2007.

Après une deuxième place au classement général des 24 Heures de Daytona 2003 avec la Ferrari 360 Modena, Risi Competizione reçoit le soutien précieux de Ferrari Corse Clienti : "C'est très difficile aujourd'hui pour une équipe privée de gagner Le Mans, indique Giuseppe Risi. Il y a tant de paramètres à gérer qu'il faut vraiment avoir une usine derrière soi." Ce nouveau statut lui permet d'exploiter en compétition la Ferrari F430 GT, dont la version routière a été dévoilée au Mondial de Paris 2004. Grâce à cette voiture Risi Competizione va écrire les plus belles lignes de son palmarès, avec un doublé exceptionnel dans les deux grandes classiques de l'endurance : les 12 Heures de Sebring puis les 24 Heures du Mans...

Après une spectaculaire victoire de catégorie à Sebring en 2007 (arrachée par le Brésilien Jaime Melo dans le dernier virage à la Porsche de Jörg Bergmeister), Risi Competizione relance l'histoire de Ferrari aux 24 Heures du Mans, avec deux victoires de catégorie consécutives en 2008 et 2009. En 2008, lorsque la Ferrari F430 n°82 franchit victorieusement la ligne d'arrivée, toute l'équipe exulte sur le muret des stands... mais Giuseppe Risi s'éclipse discrètement. Lorsqu'il revient dans le stand une dizaine de minutes plus tard, il a troqué sa combinaison rouge contre sa chemise blanche, son pantalon noir et ses chaussures vernies... et ses yeux sont gonflés, par la fatigue bien sûr, mais surtout par les larmes d'émotion pudiquement séchées.
 
Pour Giuseppe Risi, il ne fait aucun doute qu'aujourd'hui, " les deux plus grandes courses d'endurance du monde sont les 24 Heures du Mans et les 12 Heures de Sebring. Mais si on demande à quelqu'un de désigner la plus grande course du monde, il répondra spontanément les 24 Heures. Pour avoir gagné ces deux épreuves, je peux dire que si on n'a pas détruit sa voiture sur les dalles de béton du revêtement de Sebring, on a toutes les chances d'aller au bout au Mans !" La victoire sarthoise de 2008 sert notamment de rampe de lancement à la carrière de l'Italien Gianmaria Bruni, devenu aujourd'hui l'un des tout meilleurs pilotes GT mondiaux, avec deux autres victoires mancelles (2012 et 2014) et deux Coupes du Monde Endurance FIA des pilotes GT (2013 et 2014).

La dernière apparition de Giuseppe Risi aux 24 Heures du Mans remonte à 2012, en tant que conseiller de l'équipe Luxury Racing, dont la Ferrari 458 Italia a signé avec  Frédéric Makowiecki le pole position de la catégorie LMGTE Pro. Le Français et ses équipiers Dominik Farnbacher et Jaime Melo ont terminé 2ème. Quatre ans plus tard, le retour de Risi Competizione est annoncé dans la Sarthe en juin prochain. Pour enrichir, peut-être, sa déjà si belle histoire...

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, DIMANCHE 5 JUIN 2016, JOURNEE TEST. La Ferrari 488 GTE de Risi Competizione est pilotée par Toni Vilander, Giancarlo Fisichella et Matteo Malucelli.