24h Le Mans
À mi-course, la tension monte . Après de nombreux rebondissements, la Porsche 963 #6 de Porsche Penske Motorsport a pris les commandes devant la Toyota #8, tandis que Ferrari, pénalisé, recule dans le peloton. En LMGT3, Valentino Rossi est une nouvelle fois contraint à l’abandon. La nuit a fait ses premières victimes, mais rien n’est encore joué.
La physionomie de la course a considérablement évolué au cours des quatre dernières heures. Le suspense est à son comble : les douze premiers du classement général se tiennent dans le même tour. Ce n’est plus une Ferrari 499P qui mène la danse, mais une Porsche 963.
Que s’est-il passé ? Peu avant 1 heure, James Calado, au volant de la Ferrari #51 du team Ferrari-AF Corse, avait pourtant pris la tête de la course. Mais la voiture victorieuse de l'édition du Centenaire a ensuite subi une crevaison à l'avant gauche. Jugée responsable d’un contact avec une Corvette Z06 LMGT3.R à la chicane Daytona, elle a également écopé d’une pénalité de cinq secondes. Enfin, un stop-and-go de 20 secondes lui a été infligé pour avoir dépassé la vitesse limite dans la voie des stands. Elle occupe désormais la huitième position au classement.
C’est donc la Porsche 963 #6 de Porsche Penske Motorsport pilotée par Kevin Estre, Laurens Vanthoor et Matt Campbell, qui mène la danse. L’Hypercar allemande devance la Toyota GR010 Hybrid #8 de Toyota Gazoo Racing. L’écart entre ces deux voitures est de quatre secondes. La Ferrari 499P #83 d’AF Corse est troisième à sept secondes.
Dans le clan Cadillac, c’est l’impuissance. Les V-Series.R #12 et #38 sont respectivement sixième et dixième du classement général. Sébastien Bourdais, pilote de la #38 explique : « On essaie de tenir le coup, mais franchement, c'est difficile en piste. On a du mal avec la dégradation des pneus et avec l'équilibre de la voiture. On fait beaucoup de corrections au volant pour gérer du sous-virage et du survirage. C'est un peu galère avec la voiture en ce moment, et avec tous ceux qui nous entourent. Ce n'est pas facile. »
Deux Hypercars ont rencontré des avaries. D’abord, la Peugeot 9X8 #93 Peugeot TotalEnergies a été retardée à 00 h 13 par un problème de crémaillère. Elle est reléguée en 20ᵉ position à cinq tours de la voiture de tête. Sur la Cadillac V-Series.R #311 Cadillac Whelen, les mécaniciens ont remplacé le capteur de couple de la direction et l’unité de commande (ECU). Elle figure en queue de peloton de la catégorie Hypercar, à la 21ᵉ place.
La premier rang de la catégorie LMP2 est toujours occupé par l’Oreca 07-Gibson #48 de VDS Panis Racing. Elle affronte l’Oreca #9 d’Iron Lynx-Proton et l’Oreca #43 d’Inter Europol Competition. Néanmoins, celle-ci compte deux arrêts au stand supplémentaires.
À 3 h 11, l’Oreca #24 de Nielsen Racing emmenée par Cem Bolukbasi a été victime d’une sortie de piste au virage du Tertre Rouge. Le pilote s’est extrait seul de sa voiture, mais l’avant a beaucoup souffert et l'abandon est inéluctable. La direction de course a alors décidé de placer l’épreuve sous régime de safety car, pour la première fois depuis le départ.
La catégorie LMGT3 voit la Porsche 911 GT3 R LMGT3 #92 de Manthey 1st Phorm dominer les débats. La tenante du titre sur la classique mancelle compte 37 secondes d’avance sur la Corvette #81 de TF Sport. La Lexus RC F LMGT3 #78 d'Akkodis ASP Team complète le top 3.
Dans cette classe, le fait marquant de cette dernière heure est l’abandon de la BMW M4 LMGT3 #46 de Team WRT. La voiture s’est d’abord immobilisée dans le bac à graviers du virage Porsche à la suite d’un problème technique. Kelvin Van Der Linde est parvenu à regagner son stand, où les mécaniciens ont procédé à des réparations. Après un bref retour en piste, le pilote sud-africain est revenu à son box pour jeter l’éponge. À l’instar de l’an passé, Valentino Rossi, nonuple champion du monde de Grands Prix moto, ne verra pas le drapeau à damier.
À mi-course, 57 voitures restent en compétition.
Les prochaines heures vont être marquées par le lever du jour. Traditionnellement, cette phase de l’épreuve galvanise les pilotes et les équipes. Tous sont satisfaits d’avoir survécu à l’impitoyable nuit des 24 Heures du Mans. Cependant, rien n'est joué. C’est aussi au petit matin que les tacticiens affinent leur stratégie. En fonction des écarts, les teams peuvent décider de hausser le rythme pour gagner des places dans le classement ou mettre la pression sur leurs rivaux.
1. Porsche 963 #6 Porsche Penske Motorsport – Kévin Estre / Laurens Vanthoor / Matt Campbell - 191 tours
2. Toyota GR010 Hybrid #8 Toyota Gazoo Racing – Sébastien Buemi / Brendon Hartley / Ryo Hirakawa + 4,2s
3. Ferrari 499P #83 AF Corse – Robert Kubica / Yifei Ye / Philip Hanson +7s
4. Porsche 963 #4 Porsche Penske Motorsport – Felipe Nasr / Nick Tandy / Pascal Wehrlein +13,8s
5. BMW M Hybrid V8 #15 BMW M Team WRT – Dries Vanthoor / Raffaele Marciello / Kevin Magnussen +23,2s
Meilleur tour en course : Earl Bamber, Cadillac V-Series.R #38, 3’27’’534 (142e tour)
