Par ses nombreux exploits dans la Sarthe (entre autres la victoire sur le fil de 1969, la remontée de 1977, ou encore les trois pole positions consécutives de 1981-82-83), Jacky Ickx a hérité du surnom de « Monsieur Le Mans » lorsqu'il a battu en 1981 le record de quatre victoires d'Olivier Gendebien, le portant même à six en 1982.

Mais le 19 juin 2005, le Danois Tom Kristensen signe un septième succès (et sixième consécutif) qui fait de lui le nouveau recordman des victoires aux 24 Heures du Mans. Un autre « Monsieur Le Mans » inscrit donc son nom au pinacle de l'histoire du double tour d'horloge sarthois. Mais si Tom Kristensen inscrit deux autres victoires en 2008 et 2013, portant à neuf ce record d'exception, il n'a jamais cessé d'affirmer - non sans une certaine élégance - que, pour lui, le seul « Monsieur Le Mans », c'est Jacky Ickx.

Si l'on regarde les chiffres, les résultats bruts forcent le respect. De 1966 à 1985, Jacky Ickx a pris à seize reprises le départ des 24 Heures du Mans, remportant six victoires (1969-75-76-77-81-82) et trois autres podiums (trois deuxièmes places). En dix-huit participations de 1997 à 2014 sans interruption, Tom Kristensen a gagné neuf fois (1997, de 2000 à 2005, 2008, 2013), et est monté sur le podium à cinq autres reprises, avec deux deuxièmes places et trois troisièmes places.

Avantage donc à Tom Kristensen sur le ratio participations/podiums/victoires... mais les époques qu'ils ont connues étaient fondamentalement différentes. Le Belge et le Danois partagent néanmoins une certaine philosophie du sport automobile, semble-t-il propre aux 24 Heures du Mans et à l'endurance : un mélange de farouche volonté de vaincre au volant, et d'élégance naturelle hors piste. Osons donc dire que Jacky Ickx et Tom Kristensen, aujourd'hui flamboyants retraités, forment en quelque sorte un exceptionnel duo de « Messieurs Le Mans » !

« Quand Tom Kristensen a gagné pour la septième fois au Mans en 2005, j'ai trouvé ça formidable, car les records sont faits pour être battus, souligne un Jacky Ickx très fair-play. On ne gagne pas neuf 24 Heures du Mans par hasard. Pour Tom, le timing était parfait : il est élégant, il est talentueux, il a été entouré par des gens très compétents comme j'ai pu l'être à mon époque, il a eu d'excellents coéquipiers au volant, et il a gagné neuf fois grâce à tout cet ensemble. »

Aujourd'hui, Jacky Ickx partage son temps entre événements de voitures de compétitions anciennes (Goodwood, Mille Miglia, Grand Prix Historique de Monaco), l'Afrique - dont est originaire son épouse - et bien sûr une visite annuelle aux 24 Heures. Il évoquera cette philosophie de l'existence dans le prochain épisode de cette saga.

Cliquez ci-dessous pour découvrir les chapitres précédents de cette conversation au long cours :

Interview saga Jacky Ickx (1) - La route des 24 Heures 1966

Interview saga Jacky Ickx (2) - 1969, la victoire en... marchant

Interview saga Jacky Ickx (3) - 1970-1973, les années Ferrari

Interview saga Jacky Ickx (4) - 1977, la victoire (presque) impossible

Interview saga Jacky Ickx (5) - Coéquipiers et travail d'équipe

Photo (Archives ACO) : Les 13 et 14 juin 1981, Jacky Ickx, associé au Britannique Derek Bell, bat avec un cinquième succès le record de victoires de son compatriote Olivier Gendebien...
Vidéo : ... et vingt-quatre ans plus tard, les 18 et 19 juin 2005, le Danois Tom Kristensen (Audi R8 n°3) déloge Jacky Ickx avec une septième victoire, remportée en compagnie du Finlandais JJ Lehto et de l'Allemand Marco Werner.