Si Tom Kristensen détient le record de victoires aux 24 Heures du Mans (9) et aux 12 Heures de Sebring (6), c'est en grande partie grâce à Audi et au Dr Ullrich, qui a construit une équipe solide lors des débuts de la marque aux quatre anneaux en endurance.

L'approche de l'Autrichien est méthodique : Audi aligne une version fermée et un modèle ouvert lors de sa première participation au double tour d'horloge manceau afin de déterminer la voie à suivre. Des paillettes de la F1, point : les pilotes sont recrutés à la fois dans le vivier Audi, à l'image de Frank Biela, et dans le milieu de l'endurance, à l'instar de Tom Kristensen ou du trio victorieux au Mans en 1998 Allan McNish, Laurent Aïello et Stéphane Ortelli.

Les concurrents fabriquent des voitures rapides qui tiennent, ou pas, pendant 24 heures, les hommes du Dr Ullrich conçoivent des véhicules faciles à réparer : moins de dix minutes pour changer une boîte de vitesses avant que l'opération ne soit interdite par le règlement.

Il faut se rappeler l'édition 2004 des 24 Heures du Mans lorsque JJ Lehto et Allan McNish heurtent la barrière de sécurité quasiment au même endroit et rentrent au stand avec une voiture qui ressemble plus à une épave qu'à une auto : le premier montera sur la troisième marche du podium avec l'équipe américaine Champion, tandis que le second devra se contenter de la cinquième place. Dernier exemple à Petit Le Mans en 2008 lorsque l'Ecossais fait une escapade hors-piste dans le tour de mise en grille. Les mécaniciens travaillent d'arrache-pied pour permettre au triple vainqueur du Mans de partir avec deux tours de retard seulement malgré des dégâts importants avec, à la clé, une victoire magistrale face à Peugeot.

Le professionnalisme et la rigueur n'empêchent pas une ambiance familiale et une équipe soudée. Ainsi, en 2011, après l'abandon de deux voitures sur accident dans la Sarthe, personne ne va se coucher : les trois équipes d'ingénieurs et de mécaniciens sont aux petits soins pour la seule R18 rescapée dont l'équipage terminera sur la première marche du podium pour 13 petites secondes lors d'une course qui restera comme l'une des éditions du XXIe siècle.

En revanche, l'édition 2015 des 24 Heures du Mans ne fera sans doute pas partie des meilleurs souvenirs du Dr Ullrich avec une équipe Audi à qui rien n'est épargné et qui laisse échapper la victoire au profit du rival maison Porsche. Grand seigneur, le lendemain de l'épreuve, Audi se fendra d'une publicité dans les journaux avec un slogan qui en dit long sur l'esprit maison : "Porsche gagne la course. Et notre respect."

Respect, Dr Ullrich. Bon anniversaire ! Et rendez-vous pour la la 84e édition des 24 Heures du Mans...

Cécile Bonardel / ACO

PHOTO : LE MANS (SARTHE, FRANCE), PLACE DE LA REPUBLIQUE, 24 HEURES DU MANS, LUNDI 9 JUIN 2014, PESAGE. Comme ses pilotes, le Dr Wolfgang Ullrich, Directeur d'Audi Sport, signe un nombre impressionnant d'autographes lors de la semaine des 24 Heures du Mans.