Photo : Pierre-Yves Riom / ACO

 

Ainsi, de 2001 à 2007, les modèles S101 et S101.5 ont agrémenté et pimenté les plateaux des catégories LMP900, LM P1 puis LM P2, par l’intermédiaire des équipes Racing For Holland, Chamberlain, Kondo Racing, Den Bla Avis, Jim Gainer et T2M Motorsport. Avec de beaux succès à la clé, dont deux titres en FIA Sportscar Championship en 2002 et 2003, ces différentes prestations ont permis de juger de la qualité des voitures produites à Maihara, au Japon.

Dans la continuité du travail constant de développement et d’optimisation de ses voitures, Dome Racing franchit une étape importante de son histoire en concevant un nouveau prototype LM P1 fermé pour les 24 Heures du Mans 2008. Face à Peugeot, Audi, Lola (Charouz), Epsilon Euskadi, Pescarolo et Oreca, le défi était de taille, vingt deux ans après la dernière apparition d’une Dome officielle dans la Sarthe. C’était en 1986 et tandis que Toyota appréhendait encore le Groupe C, les voitures n°36 et 38 n'avaient pas été classées.

Les premiers tours de roues de la S102 ont donc lieu lors de la Journée Test des 24 Heures du Mans 2008, organisée le 1er juin. Propulsée par un moteur V10 Judd GV5.5, la voiture japonaise est confiée aux mains des pilotes « maison » Daisuke Ito, Yuji Tachikawa et Tatsuya Kataoka. Dans des conditions météorologiques très difficiles et instables, les débuts sont prudents, d'autant que l'équipage doit apprendre le tracé, et le chrono de 3’38’’773 peu révélateur des performances potentielles de la bête monochrome. Ses performances, la Dome S102 n°11 les concrétisera lors des essais qualificatifs en signant le 8e temps du classement général, avec un meilleur tour en 3’26’’928, certes en retrait des Peugeot 908 HDi FAP, mais au contact des trois Audi R10 TDI.

La délégation japonaise a donc tenu ses promesses, après avoir annoncé en marge de l’évènement que sa voiture serait particulièrement rapide lors des essais. Preuve symbolique de leur détermination et de leur état d’esprit, l’équipage de la S102 chaussera les pneumatiques de qualification à flanc blanc lors de la séance du jeudi soir. Avec un développement limité et sans l’appui d’un grand constructeur, cette performance s’avère de tout premier plan bien que peu surprenante compte tenu du sérieux et du savoir-faire des hommes de Dome. A ce propos, avant même cette confirmation chronométrique, les observateurs avaient pu juger du niveau de préparation de l’équipe à la seule vue des mécaniciens en action en début de semaine, pour qui discipline et rigueur régnaient dans le box de la 11.

Caractérisée par des problèmes techniques divers et variés, ainsi que par plusieurs touchettes, la course de Dome Racing ne sera pas de tout repos, conséquence d’un projet jeune et en pleine croissance. Anecdotiquement classé 33e, à 109 tours des vainqueurs (McNish/Capello/Kristensen - Audi), le trio n°11 a toutefois rempli sa mission en passant sous le drapeau à damier pour cette première… et unique tentative. A l’issue de ces 24 Heures du Mans 2008, la S102 ne ressortira pas avant le 5 mai 2012, lors des 6 Heures de Spa-Francorchamps, manche du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC naissant. A ce moment très précis, elle se nomme alors S102.5 et est engagée par Pescarolo Team pour Nicolas Minassian et Sébastien Bourdais… Une toute autre histoire.

Pierre-Yves Riom / ACO