La course mancelle, c’est bien sûr un sprint de 24 heures où chaque seconde compte. Mais c’est aussi une fête qui s’étend sur une semaine, pendant laquelle les teams et le public vont se rencontrer à maintes reprises et vivre des moments inoubliables.

Dimanche 5 juin (J-13)
Journée Test : C’est ce que l’on pourrait appeler le baptême du feu. Il s’agit d’une journée d’essais libres permettant aux pilotes d’effectuer les premiers tours de roues pour tester leur voiture et se familiariser avec le tracé du mythique circuit sarthois. Cette journée est désormais obligatoire pour tous les concurrents (pilotes et voitures) engagés sur l’épreuve. Dans un souci de sécurité, les pilotes n’ayant jamais participé ou ne figurant pas sur la liste des pilotes confirmés depuis 2011 devront suivre une formation sur simulateur agréée par l’ACO! Seuls ceux faisant preuve des meilleures aptitudes auront le droit de concourir.
 

Dimanche 12 et lundi 13 juin (J-6) : le pesage et l’empreinte des pilotes

Le pesage : 1er grand rendez-vous avec le public
Les dimanche 12 et lundi 13 juin se déroulent les vérifications techniques et administratives auxquelles toutes les équipes doivent se soumettre. Une étape incontournable qui rime avec moment de fête, particulièrement apprécié du public et des équipes. Le pesage – selon le terme employé aux origines du sport automobile – se déroule au centre du Mans, sur la place de la République. Les 60 voitures accompagnées de leurs pilotes doivent passer, tour à tour, devant les commissaires qui s’assureront de leur conformité au règlement.
Après avoir été mesurés sous toutes les coutures (longueur, largeur, porte-à-faux, empattement, hauteur de l’aileron, de la dérive,…), les bolides sont soulevés pour que soient auscultés leurs dessous, et leur carrosserie sera partiellement démontée. Les pilotes sont, eux aussi, soumis à une batterie de contrôles. Il s’agit de vérifier que tout est en règle, conforme aux normes FIA, des licences aux casques en passant par les combinaisons. Ils passent ensuite, tout comme les voitures, sur la balance en vue de définir le poids moyen de l’équipage.
Populaire, accessible, basé sur une réelle envie d’échange de la part de tous les participants, cet évènement lance une semaine de fête dédiée entièrement à l’automobile.

L’empreinte des pilotes : Hall of Fame
C’est une tradition, tous les pilotes ayant triomphé aux 24 Heures du Mans moulent leurs mains dans du plâtre dès la fin de la course. Un moule qui servira à fabriquer une plaque en bronze portant, en plus des empreintes, le nom des vainqueurs et la date de leur exploit. L’année suivante, la plaque hommage est scellée dans le centre-ville du Mans. Nico Hülkenberg, Earl Bamber et Nick Tandy seront attendus de pied ferme par une foule toujours enthousiaste.

Mardi 14 juin (J-4) : séance d’autographes des pilotes

Inaccessibles lorsqu’ils sont happés par le tourbillon de l'épreuve, les pilotes réservent, quelques jours avant la course, un moment privilégié avec le public. Le mardi 14 juin, à partir de 17 heures, la voie des stands s’ouvre exceptionnellement aux spectateurs. L’occasion d’arpenter un endroit stratégique, comme le dit l’adage : « les courses se gagnent sur la piste et se perdent dans les stands ». L’opportunité, également, d’échanger quelques mots avec les participants à l’édition 2016 des 24 Heures du Mans et l’assurance de ramener de beaux souvenirs, autographes ou photos. Un moment unique, convivial et chaleureux qui prouve que la course Mancelle repose encore et toujours sur des valeurs de partage de passion.

Mercredi 15 juin (J-3) : essais libres et 1ers essais qualificatifs

16h - 20 h : Essais libres
Les hostilités commencent le mercredi en fin d’après-midi, de 16 heures à 20 heures, avec l’ouverture des essais libres. C’est l’occasion pour tous les équipages de réaliser les premiers tours de roues, de prendre leurs repères et de peaufiner les réglages des voitures. Menée tambour battant et sans enjeu de qualification, cette séance d’essais amène souvent les pilotes à tenter des réglages qui peuvent se solder par des figures plus ou moins voulues, mais toujours spectaculaires.

22h – minuit : Essais qualificatifs
Deuxième séance d’essais de la journée, premier roulage de nuit, la tension monte d’un cran. Le chronomètre est désormais le juge impitoyable de la performance d’une équipe et chaque dixième compte pour gagner une place sur la grille de départ. Si les conditions météo sont favorables, c’est aussi la première occasion d’assurer un temps sans savoir ce que réserveront les qualifs du lendemain. En tout état de cause, tous les pilotes sont tenus d’effectuer au moins 5 tours de nuit lors des essais qualificatifs du mercredi et du jeudi.
 

Jeudi 16 juin (J-2) : suite des essais qualificatifs

Deux sessions d’essais qualificatifs vont avoir lieu le jeudi précédant la course : la première de 19 heures à 21 heures, la seconde de 22 heures à minuit. Quatre heures durant lesquelles les pilotes vont chasser le meilleur chrono tout en composant avec des conditions météos qui peuvent réserver bien des surprises… bonnes ou mauvaises ! La tension est à son comble car si une bonne place sur la grille de départ ne garantit en rien la victoire finale, elle joue un rôle déterminant sur la confiance des pilotes et des teams.
 

Vendredi 17 juin (J-1) : découverte des stands

10 – 20 heures : découverte des stands
La calme avant la tempête… La veille des 24 Heures du Mans, aucun pilote ne tourne sur le circuit. Lequel est entièrement dédié aux spectateurs munis d’un billet enceinte générale. Ils pourront ainsi arpenter la mythique ligne de départ du circuit des 24 Heures du Mans et aller repérer, à pieds, les premier virages jusqu’à la passerelle Dunlop. Les stands, également accessibles, ne manqueront ni d’animation ni de spectacle avec la présence des pilotes et des teams affairés autour des derniers réglages des voitures.

Fin d’après-midi : parade des pilotes
Véritable institution, la parade des pilotes emmènera les engagées aux 24 Heures du Mans à travers les rues de la préfecture sarthoise, à la rencontre du public. Organisé par Classic Automotive, en partenariat avec l’Automobile Club de l’Ouest, cette parade se déroulera à bord de véhicule d’époque, soulignant ainsi l’héritage et la pérennité de la célèbre épreuve au cours de l’histoire. Un spectacle inoubliable à ne manquer sous aucun prétexte.
 

Samedi 18 juin (Jour J)

9 h à 9 h 45 : Warm Up
Le jour J est enfin arrivé ! Il ne reste maintenant plus que quelques heures avant le départ de la 84e édition. Une dernière séance d’essais libres, le warm-up, est prévue en début de matinée. 45 mn pendant lesquelles les équipes vont apporter les dernières retouches aux réglages définis la veille, et adapter ces paramètres aux conditions météo de la journée.

Fin de matinée : GT 3 et LM P3, nouvelle course support
Nouveauté de l’édition 2016, une inédite course de 60 minutes rassemblera LM P3 et GT3 en fin de matinée. Accessible à un ou deux pilotes par voiture, cette épreuve impose un arrêt au stand d’une durée minimale fixée par le règlement. Elle verra se côtoyer des GT3 de la Michelin GT3 Le Mans Cup et des LM P3, nouvelle catégorie prototypes, antichambre des catégories reines que sont les LM P2 et LM P1.

Ferrari Challenge
Après 3 ans d’absence, le Ferrari Challenge fait son retour sur le circuit sarthois en ouverture des 24 Heures du Mans. L’occasion de découvrir ou redécouvrir une course réputée pour ses bagarres à couteaux tirés et d’admirer une dernière fois les 458 EVO avant l’arrivée des nouvelles 488 l’année prochaine.

15 heures : le grand départ

Les dernières minutes avant le départ sont consacrées au briefing des pilotes et à la présentation des voitures. Entre alors en scène le Grand Marshall. Depuis 2013, ce titre désigne l’ambassadeur de l’édition des 24 Heures du Mans chargé, tout au long de la semaine, de véhiculer les valeurs fondatrices de l’épreuve. C’est également lui qui aura l’honneur de prendre place dans le pace-car qui devancera les participants lors du tour de lancement. Après Henri Pescarolo, Allan McNish et Tom Kristensen, c’est à Alexander Wurz que revient cet honneur. Une autre personnalité sera mise en avant en endossant le rôle de starter officiel, dont la missions sera d’abaisser le drapeau à damiers pour lancer la course. C'est Brad Pitt qui succèdera à William Clay Ford Jr !

#LEMANS24