24h Le Mans
Réglementairement, les prototypes des 24 Heures du Mans sont tenus d’avoir deux places, lointaine réminiscence des débuts de la classique sarthoise en 1923 : à l’origine baptisée « Grand Prix d’Endurance », elle était destinée à éprouver la solidité des grandes routières sportives. Cette spécificité est toujours de mise aujourd’hui dans les différentes catégories GT. Mais si ces dernières doivent être impérativement fermées, la diversité est de mise côté prototypes, entre voitures ouvertes et voitures fermées.
Si l’on prend en compte l’histoire des 24 Heures du Mans depuis 1970, date du premier succès de Porsche, actuel détenteur du record de victoires, on constate que vingt éditions ont été remportées par des prototypes fermés, notamment à l’époque de la règlementation technique du Groupe C des années 80, qui imposait cette configuration, avec entre autres Jaguar, Sauber Mercedes, Peugeot et Porsche une nouvelle fois avec la 956. Mais Audi va changer la donne à la fin des années 90.
Pour sa première apparition au Mans en 1999, le constructeur allemand avait mené un double programme technique avec deux voitures ouvertes (R8R, pour Roadster) et deux autres fermées (R8C, pour Coupé). Les troisième et quatrième places de la R8R à l’arrivée ont fait pencher la balance vers une configuration ouverte qui, avec les R8, R10 TDI et R15 TDI, a rapporté à la marque aux anneaux neuf de ses onze victoires sarthoises. Mais, pour la catégorie reine des prototypes LM P1, les performances de la Peugeot 908 HDi FAP ont inversé la tendance, notamment du point de vue de la finesse aérodynamique. Audi a ainsi fini par emprunter cette voie avec la R18, lauréate en 2011 et 2012.
Cela dit, outre la génération Audi, d’autres prototypes ouverts ont tout autant marqué l’imaginaire des 24 Heures du Mans depuis 1970 : citons tout de même Matra (1972-73-74), Gulf-Mirage (1975), TWR (1996-97), BMW (1999) et Porsche encore et toujours avec la 936 (1976-77-81). En 2013, Honda constituera une sorte d’exception : la HPD ARX-03a de l’équipe anglaise Strakka Racing sera le seul prototype LM P1 ouvert du plateau de l’édition du 90e anniversaire, face à Audi, Toyota et aux Lola de Rebellion Racing.
L’édition du 90e anniversaire des 24 Heures du Mans aura lieu les 22 et 23 juin. Cliquez ICI pour les informations billetterie.
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Jean-Philippe Doret - ACO
Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, COURSE, 11 JUIN 2011. Premier prototype Audi à carrosserie fermée depuis la R8C de 1999, la R18 TDI s'impose dès sa première participation mancelle, avec au volant Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer.
