En 2005, Tom Kristensen fait entrer le royaume du Danemark dans l’histoire des 24 Heures du Mans en devenant en 2005 le nouveau recordman des victoires avec huit succès. Il met fin à quarante-trois ans de suprématie belge, incarnée depuis 1962 par Olivier Gendebien et Jacky Ickx.

Déjà lauréat en 1958, 1960 et 1961, Olivier Gendebien devient en 1962 le premier quadruple vainqueur des 24 Heures, devant le Britannique Woolf Barnato (1928-29-30) et l’Italo-américain Luigi Chinetti (1932-34-49). Son taux de réussite est pour le moins convaincant : en huit participations (de 1955 à 1962), il compte donc quatre victoires (toutes conquises sur Ferrari), une troisième place, une cinquième place et seulement deux abandons. C’est quatre ans après la dernière victoire de Gendebien que Jacky Ickx dispute ses premières 24 Heures.

Doit-on encore présenter Jacky Ickx ? Même si Tom Kristensen lui a subtilisé son record de victoires sarthoises, il restera pour toujours « Monsieur Le Mans ». Un statut que le Danois, grand gentleman s’il en est, ne songe même pas à lui contester. Après deux abandons en 1966 et 67, Jacky Ickx reçoit pour la première fois en 1969 le drapeau à damier des 24 Heures au volant d’une Ford GT40… en vainqueur, avec seulement quelques mètres d’avance sur la Porsche 908 de Hans Herrmann, qu’il a doublée dans le tout dernier tour ! La légende est en marche. Après avoir partagé son temps entre Formule 1 et endurance au début des années 70, il reprend son bâton de maréchal avec Porsche et trois victoires consécutives (1975-76-77). Le voici désormais à égalité avec Gendebien. Deux nouveaux succès en 1981 et 1982 le font définitivement entrer au panthéon des 24 Heures.

Cumulant à eux deux dix victoires en Sarthe, Olivier Gendebien et Jacky Ickx ont incarné pendant plus de quatre décennies à la fois l’image conquérante des 24 Heures du Mans, et aussi la vitalité du sport automobile de la Belgique, qui a offert de très grands pilotes à l’endurance, comme Paul Frère, Lucien Bianchi ou encore Thierry Boutsen.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 25 & 26 JUIN 1960. Olivier Gendebien signe sa deuxième victoire sarthoise, avec son compatriote Paul Frère. Ses trois autres succès (1958-61-62) étaient partagés avec l'Américain Phil Hill.