Tom Coronel : "J'aimerais revenir un jour aux 24 Heures du Mans "
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Tom Coronel : "J'aimerais revenir un jour aux 24 Heures du Mans "

Le fantasque pilote hollandais, Tom Coronel, vient de terminer son 5e Dakar à la 35e place. Il va ensuite retrouver les pistes du WTCC (championnat du monde de voitures de tourisme) qu'il dispute depuis 2005 sans interruption. Il ne faut néanmoins pas oublier qu'il compte aussi 10 participations aux 24 Heures du Mans dont la moitié avec Spyker en GT2 (de 1999 à 2010).

Vous avez disputé les 24 Heures du Mans en 1999 avec deux compatriotes. Quels sont vos souvenirs de cette première expérience ?

« Je me rappelle que je pilotais une Lola B98/10 Ford engagée par Konrad Racing avec Jan Lammers et Peter Kox. Je me souviens de mes relais de nuit, à plus de 300 km/h. C’est une expérience que je n’oublierais jamais, j’en suis vraiment fier ! Je garde aussi en tête le restaurant qui se trouve sur la gauche dans la ligne droite des Hunaudières et les barbecues, ça sentait bon quand vous passiez à proximité. J’étais même capable de dire, un ou deux tours plus tard, que les saucisses étaient prêtes à être mangées (rires). L’année suivante, c’était avec la même équipe, le même équipage. Après quatre heures de course, j’ai perdu une roue. D’après le règlement, je n’étais pas autorisé à m’éloigner de la voiture. J’ai alors dit aux commissaires et à la direction de course : « Que voulez-vous ? Que je pousse la voiture jusqu’à la roue ? ». Finalement, nous avons dû abandonner.

Vous avez ensuite connu une expérience moins heureuse avec l’Audi R8 en 2001…

Oui, c’est d’ailleurs une voiture que je n’ai jamais pilotée en course ! C’est dommage car nous avions l’auto pour faire un podium. Cependant, Stefan Johannson a eu un accident après seulement sept tours de course (surpris par une grosse averse, ndlr). Il m’a dit qu’il n’avait rien pu faire, mais je lui ai fait remarquer qu’il était le premier à être sorti, ça veut dire que les autres ont été plus malins que lui, j’étais un peu en colère, je dois bien avouer. Je savais que c’était mon moment de gloire au Mans, il a été gâché car quelqu’un a pris trop de risques, à mon avis ! 

"Nous avons raté l'occasion de monter sur le podium en 2001 !"
Tom Coronel

Vous retrouvez ensuite Jan Lammers au sein de Racing for Holland en 2002 et 2004. Etait-ce quelque chose d’important pour vous de faire équipage avec un Hollandais ?

C’était une petite équipe, nous avions pas mal de fans, beaucoup de petits partenaires. C’était important pour moi, il est vrai, de rouler avec Jan Lammers, car c’est mon parrain des 24 Heures du Mans, mon professeur. La Dome S101 était une super voiture, le moteur Judd avait un son terrible et nous terminons 7e, je crois ! Deux ans plus tard, j'y suis retourné. Je faisais équipe avec Justin Wilson et Ralph Firman. Ce dernier, alors que nous étions 5e, a eu un accident. Ce fut ma dernière participation dans une LMP et je dois dire que je n’ai pas eu beaucoup de chance ! Cependant, j’ai pris beaucoup de plaisir dans ces autos tellement rapides. Je me souviens que j’ai atteint 342 km/h avec la Dome. Je ne suis jamais allé aussi vite de toute ma carrière.

Une fois le chapitre LMP refermé, vous avez ensuite disputé toutes vos éditions des 24 Heures du Mans avec Spyker…

Ce fut spécial pour moi car Spyker est une marque hollandaise, dirigée par mon ami Peter Van Erp. Il était mon manager lorsque j’ai gagné les Masters de F3 à Zandvoort en 1997. J’ai été surpris de la vitesse de l'auto au Mans car nous n’étions qu’à deux secondes des Ferrari et Porsche officielles. C’était un très bon travail pour une marque aussi petite. J’ai fait cinq fois Le Mans avec eux, la voiture était super, très belle, même si nous savions que ce ne serait pas suffisant pour gagner. Nous étions plus populaires que les vainqueurs et très soutenus par nos fans ! 

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Quel est votre meilleur souvenir du Mans ?

Ce n’est pas forcément un souvenir de course, mais plutôt la Parade, assis à l’arrière de ces voitures historiques, avec toute cette foule autour de nous. Nous étions comme des gladiateurs entrant dans une arène. Juste incroyable ! Quand vous disputez Le Mans pour la première fois, certes il y a la course, mais tout ce qui tourne autour est phénoménal !

Votre pire souvenir ?

J’en citerais deux. D’abord 2001 avec l’Audi R8 et aussi 1999 lorsque Peter Dumbreck s’est envolé à bord de la Mercedes CLR. A cette époque, je vivais dans le même appartement que lui au Japon dans le cadre du championnat Formula Nippon. Je n’oublierais jamais ce qui est arrivé à mon ami !  

"En dehors du Mans, je ne suis jamais allé aussi vite de toute ma carrière."
Tom Coronel

Quand reverra-t-on Tom Coronel en endurance ?

S’il y a une bonne opportunité pour moi, je n’hésiterais pas mais elles se font rares. Si c’est pour être en fin de peloton, ça ne m’intéresse pas. Je ne veux pas être là en tant que troisième pilote, je veux apporter mon expérience à l’équipe et non juste être présent. L’autre souci est qu’actuellement, il faut trouver du budget pour faire ce genre de courses et c’est quelque chose que je ne comprends pas. Ca fait trop longtemps que je suis dans le sport automobile, 28 ans maintenant. J’aime toujours ça, la preuve, je suis sur un circuit aujourd’hui. Certes, je me fais un peu plus vieux, mais je roule tous les week-ends, suis toujours dans le coup, je pense. Je ne suis jamais frustré, je positive toujours, j’ai des milliers de fans qui me suivent en particulier sur les réseaux sociaux (Tom Coronel y est très actif, ndlr), je m’amuse toujours en piste. J’espère revenir un jour au Mans. » 

Tom Coronel aux 24 Heures du Mans :

1999 : Lola B98/10-Ford (Konrad Motorsport) avec Jan Lammers et Peter Kox (abandon, boîte de vitesses)

2000 : Lola B2K/10-Ford (Konrad Motorsport) avec Jan Lammers et Peter Kox (abandon, perte d’une roue)

2001: Audi R8 (Johansson Motorsport) avec Stefan Johansson et Patrick Lemarié (abandon, panne électrique)

2002: Dome S101-Judd (Racing for Holland) avec Jan Lammers et Val Hillebrand (8e au général 7e en LMP900)

2003 : Spyker C8 Double-12R ST (Team Orange Spyker) avec Norman Simon et Hans Hugenholtz (non classée, distance parcourue insuffisante)

2004 : Dome S101-Judd (Racing for Holland) Justin Wilson et Ralph Firman (non classée, pas vu le drapeau à damiers)

2005 : Spyker C8 Spyder GT2-R (Spyker Squadron) avec Peter van Merksteijn Sr. et Donny Crevels (abandon, sortie de piste)

2006 : Spyker C8 Spyder GT2-R (Spyker Squadron) avec Donny Crevels et Peter Dumbreck (abandon moteur)

2009 : Spyker C8 Laviolette GT2-R (Snoras Spyker Squadron) avec  Jeroen Bleekemolen et Jaroslav Janiš (25e, 5e en GT2)

2010 : Spyker C8 Laviolette GT2-R (Spyker Squadron) avec Peter Dumbreck et Jeroen Bleekemolen (27e, 9e en GT2).

Photos (Archives ACO) : Tom Coronel (au centre) lors de la Parade en 2002.

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