Premier constructeur Hypercar à s’être présenté place de la République : Porsche. La marque allemande, détentrice du record de victoire aux 24 Heures du Mans avec 19 succès, est de retour au plus haut niveau de l’endurance avec sa 963. Trois voitures sont engagées pour cette édition du Centenaire. « Nous augmentons nos chances de victoire. Ça permet de tester beaucoup plus de choses et d’aborder la course avec un maximum de données », fait savoir Frédéric Makowiecki, pilote de la #5 aux côtés de Dane Cameron et Michael Christensen.
Porsche Penske Motorsport pointe à la troisième place du Championnat du monde d’endurance FIA des constructeurs Hypercar, derrière Toyota et Ferrari. « En début de saison, pour être honnête, nous n’avons pas été au niveau que nous espérions atteindre », reconnaît le pilote français. Ce qu’il faut juger, c’est notre courbe de progression. Nous sommes plus performants depuis quelques courses. Il est vrai que nous sommes assez inconstants. Cependant, Le Mans reste une épreuve particulière. Les derniers essais privés que nous avons effectués nous ont aidés à bien comprendre la voiture, alors il nous appartient de remettre les choses en ordre. »

Les fans locaux ont salué Sébastien Bourdais, pilote de la Cadillac V-Series.R #3 de Cadillac Racing, qui peut prétendre à la victoire. Tous se souviennent de son triomphe de 2016 avec Ford dans la catégorie LMGTE Pro et espèrent le voir l’emporter au classement général. D’autant qu’avec son look et le son de son V8 atmosphérique, l’Hypercar américaine ne passe pas inaperçue. « Nous avons beaucoup travaillé sur la piste, mais aussi dans le simulateur. Demain, avec nos trois voitures, nous allons prendre trois orientations différentes en termes de réglages puis nous analyserons les données récoltées. Cela nous permettra de débuter les essais libres mercredi avec une base figée et, ensuite, de travailler plus en détail. Pour revenir sur le début de saison, il a été compliqué car nous avons rencontré des problèmes mécaniques et de la malchance. Si bien que nous nous sommes retrouvés dans une situation inconfortable quant aux pièces de rechange. J’espère que nous avons laissé notre chat noir en Californie (rires). Nous arrivons ici avec un bon moral et toute l’équipe en avait besoin. »

Toyota accepte le statut de favori

Ensuite, les deux Toyota GR010 Hybrid #7 et #8 sont arrivées au Pesage parées de fleurs chères à la culture japonaise. Des cerisiers du Japon habillent désormais la carrosserie des Hypercars japonaises tout comme le statut de favori colle à la peau des tenants du titre. « Nous avons du mal à y échapper. Nous sommes obligés de l’accepter. Cela ne nous garantit pas une course facile, car nous savons bien que tout peut arriver », souligne Pascal Vasselon, directeur technique de Toyota Gazoo Racing.

Cette deuxième journée de Pesage a aussi été l’occasion de constater que Glickenhaus Racing bénéficie d’une belle cote de popularité auprès des fans des 24 Heures du Mans. Il est vrai que l’initiative de Jim Glickenhaus, ancien réalisateur et producteur de cinéma devenu constructeur, qui défie de grandes marques, est à souligner. « Il y a une longue tradition de petites équipes indépendantes au Mans. Nous sommes fiers d’engager des voitures que nous avons imaginées et construites nous-mêmes, alors nous allons tout donner. Nous apportons sans cesse des améliorations sur notre Hypercar en fonction de ce que nous apprenons en course ». Rappelons que, l’an passé, la 007 #709 s’est classée troisième derrière les deux Toyota GR010 Hybrid. L’équipe américaine se verrait bien réitérer cette performance en cette année du Centenaire.

Enfin, les deux Ferrari 499P de Ferrari AF Corse ont clôturé ces vérifications administratives et techniques. Un moment attendu pour plusieurs raisons. D’abord parce que la marque au cheval cabré ne s’est plus engagée en catégorie reine depuis 50 ans et qu’elle compte dix victoires au classement général. Puis parce que la 499P s’est montrée très performante en ce début de saison du FIA WEC. « Nous savons que notre voiture est compétitive, tout comme le staff technique. Je pense que Toyota Gazoo Racing est l’équipe à battre, car ils sont très forts ici. Nous allons tout faire pour leur mener la vie dure. Néanmoins, nous devons d’abord finir la course et, si c’est le cas, je pense que ce sera à un bon classement », a expliqué Miguel Molina, pilote de la #50 aux côtés d’Antonio Fuocco et Nicklas Nielsen.

L’inédite et spectaculaire traversée

À la suite des vérifications administratives et techniques, les spectateurs se sont rassemblés autour d’un itinéraire allant de l’avenue du Général de Gaulle au quai Louis Blanc afin d’assister à la parade de huit voitures. Yannick Dalmas, quadruple vainqueur, a ouvert la route avec la Chenard & Walcker Sport. « Qu’est-ce qui se passe ? », se sont demandé des amoureux surpris et bloqués dans leur déambulation citadine. Ils ont vite été renseignés et n’étaient pas mécontents d’être arrivés, sans le vouloir, au bon moment. Les accélérations de la Porsche 911 RSR-19 #77 de Dempsey-Proton Racing et de la Chevrolet Corvette C8.R #33 de Corvette Racing ont ravi petits et grands. La Chevrolet Camaro ZL1 #24 d’Hendrick Motorsports a également produit son effet. « C’est à refaire en plus grand, mais c’est déjà très bien », a confié une spectatrice. On prend note, chère madame !

Maintenant que les 62 voitures ont été inspectées par les commissaires techniques, place à la Journée Test. Ces autos vont prendre la piste, demain, pour six heures de roulage. La première session d’essais se déroulera de 10 heures à 13 heures et la deuxième entre 15 h 30 et 18 h 30. Pour la première fois, une course support, la Ligier European Series, se tiendra dans le cadre de cette journée. Des Ligier JSP4 et JS2 R s’affronteront entre 14 et 15 heures.

En attendant, nous vous proposons un retour en images sur la deuxième journée de Pesage grâce à la galerie photos ci-dessous.