Raymond Sommer, lauréat l'année précédente, prend la tête peu de temps après que le colonel Lindsay Lloyd, Vice-Président du Royal Automobile Club londonien, a donné le départ. Le pilote français, épaulé par Tazio Nuvolari, se permet même de signer le meilleur temps en course dès le 24^e tour. La monstrueuse Duesenberg, pilotée par le Prince Nicolas de Roumanie, n'est même pas allée jusque là : les commissaires l'ont exclue dès le 2^e tour pour n'avoir pas respecté l'intervalle obligatoire entre deux ravitaillements.

Raymond Sommer, victorieux en 1932 après avoir passé 20 heures au volant, sème rapidement ses poursuivants, mais vers la mi-course, coup de théâtre : le réservoir d'essence de l'Alfa Romeo n°11 fuit. Lorsqu'elle reprend la piste, de précieuses minutes ont été perdues, obligeant le duo franco-italien à attaquer sans relâche pour rattraper les hommes de tête, ce qui finira par occasionner des problèmes de freins.

 

 

Pendant la tentative de réparation, la paire Louis Chiron - Franco Cortese, sur l'Alfa Romeo n°15, s'est portée en tête, mais pas pour très longtemps car Raymond Sommer et Tazio Nuvolari enchaînent les tours rapides et reprennent leur bien. Toutefois, le problème de réservoir n'est pas résolu et l'équipe craint de ne pas pouvoir respecter le nombre de tours obligatoire entre deux ravitaillements, point de règlement qui a déjà été fatal à la Duesenberg. Un accident impressionnant n'a lui, fort heureusement, pas été fatal à Odette Siko, au volant de l'Alfa Romeo 6C n°20, alors que la voiture a été réduite à l'état d'épave.

A force de réflexion, une idée lumineuse de Raymond Sommer va finalement sauver la course : utiliser du... chewing-gum pour boucher le trou ! Comme la réparation ne peut se faire qu'avec du matériel embarqué, Sommer et Nuvolari partent les poches remplies de gomme à mâcher à chaque ravitaillement et doivent "bricoler" alors qu'ils cravachent au maximum parce que le duo Luigi Chinetti - Philippe Varent est revenu sur leurs talons.

Dans le dernier tour, les deux Alfa Romeo 8C, pilotées par les deux Italiens, sont au coude à coude et se doublent à plusieurs reprises, mais c'est finalement Tazio Nuvolari qui passe la ligne d'arrivée en vainqueur avec... 401 mètres d'avance ! Il faudra attendre les années 60 pour que ce record soit battu...

 

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Thierry Arman et Cécile Bonardel / ACO

La 82e édition des 24 Heures du Mans aura lieu les 14 et 15 juin 2014 (informations billetterie).