Vincent Beaumesnil, le Directeur du Pôle Sport de l’ACO, a les épaules larges. Il faut bien cela pour supporter la pression inhérente à sa fonction, spécialement lorsqu’il s’agit d’attribuer les invitations pour les 24 Heures du Mans. Dans une carrière de pilote, la course mythique est l’équivalent des Jeux Olympiques. Pour les constructeurs et propriétaires d’écuries, les enjeux économique, sportif et médiatique d’une participation au Mans sont énormes. Alors quand le verdict du Comité de sélection de l’ACO tombe, il y a forcément les très heureux… et les (très) déçus !
La longue route vers les 24 Heures du Mans 2016 a débuté pour les équipes le 18 décembre 2015, jour de la publication du règlement de la course, et de l’ouverture des engagements. « Une fois que le règlement est publié, il est gravé dans le marbre, explique Vincent Beaumesnil. Ainsi ils savent sur quelles bases techniques travailler. »
Le dépôt des dossiers de candidature était possible jusqu’au 25 janvier 2016. « Pour chaque team, on demande un maximum d'informations sur l'écurie et son projet, l’identité des personnes-clé, le palmarès du ou des pilotes annoncés, les caractéristiques techniques de la voiture… », précise Vincent Beaumesnil. Notons qu’à ce stade, le nom d’un seul des trois pilotes doit impérativement être communiqué.
Après le 25 janvier 2016, le Comité de sélection de l’ACO se réunit afin de sélectionner les candidats. Il est composé de dix membres, dont Pierre Fillon, Président de l’ACO, Jacques Olivier, Président de la Ligue régionale du sport automobile, et Vincent Beaumesnil.
Afin d’éviter toute pression, la date et le lieu de la réunion sont toujours tenus secrets ! « C’est un petit peu comme l’élection d’un pape, sourit Vincent Beaumesnil. On s’enferme et on ne ressort que lorsqu’il y a une fumée blanche, c’est-à-dire quand on a fait notre choix parmi les candidats ! »
Cette liste des équipes sélectionnées pour 2016 a été dévoilée au public le 05 février, lors de la conférence de presse de présentation des 24 Heures du Mans.
L’ACO reçoit chaque année entre 70 et 80 dossiers d’inscription, pour 60 voitures retenues cette année – grâce à la construction de quatre nouveaux stands- et 10 suppléantes.
Parmi tous les candidats, certains sont retenus d’office : les participants du Championnat du monde WEC 2016 d’un part, et les écuries « invitées » grâce à leurs bonnes performances dans les épreuves, séries et championnats reconnus par l’ACO d’autre part. Les vainqueurs de catégorie aux 24 Heures du Mans 2016 seront ainsi invités pour l’édition 2017 de la course.
D’autres concurrents sont choisis sur dossier. « Pour ces candidats-là, le comité de sélection prend en compte divers critères. L’un des principaux est l’engagement et la fidélité dans les championnats ACO. Il y a aussi la notoriété des pilotes et des constructeurs, et bien sûr le sérieux du dossier, mais aussi tout autre critère représentant un intérêt significatif pour le Comité de Sélection, à son entière discrétion. Le choix pourrait être très facile si on avait 200 dossiers dont 140 mauvais ! Mais on n’en reçoit que des bons ou des très bons… »
En éliminer certains est donc un crève-cœur pour le comité de sélection. « On sait bien que si un team n’est pas sélectionné pour les 24 Heures, il aura plus de mal à trouver des pilotes et des sponsors. En fait la saison s’articule souvent autour de notre course », explique le Directeur du Pôle Sport de l’ACO. « Mais l’obstination et la persévérance paient ! Une équipe qui n’est pas sélectionnée une année, malgré son dossier solide, obtient souvent une place l’année suivante ! »
Enfin, le 12 mai était également un jour clé pour les équipes. Elles devaient obligatoirement transmettre à cette date les noms de leurs trois pilotes. Tout changement de pilote par rapport à cette déclaration sera ensuite pénalisé d’une amende de 5000 €, sauf en cas de force majeure (une blessure par exemple). On ne badine pas avec le règlement des 24 Heures du Mans !

Céline Gualde/ACO
 

Photo : C'est le Comité de Sélection de l'ACO, dont fait partie le Directeur du Pôle Sport Vincent Beaumesnil, qui sélectionne les partants des 24 Heures du Mans.