Photo : CHRISTOPHE JOUNIAUX / VSA

 

C’est en 1990 que Mika Salo se révèle sur la scène internationale du sport automobile, lorsqu’il se bagarre contre son compatriote Mika Häkkinen, finalement titré, dans le très relevé championnat britannique de Formule 3. Il débarque par la suite en Formule 1 en 1994 et y pilotera jusqu’en 2002. Cette dernière année, il accompagne les débuts de Toyota en Formule 1 après le programme GT-One au Mans (1998-99). Son équipier n’est autre qu’Allan McNish, triple vainqueur des 24 Heures du Mans. En 1999, Mika Salo est choisi par Jean Todt, à l’époque Directeur de la Scuderia Ferrari (et actuel Président de la Fédération Internationale de l'Automobile), pour remplacer Michael Schumacher, accidenté lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. Il fait sa première apparition aux 24 Heures du Mans en 2003 au volant d’une Audi R8. Il ne pourra la piloter en course, une panne d’essence immobilisant la voiture avant qu’il ait pu en prendre le volant.

Mais Ferrari n’a pas oublié son geste lors du Grand Prix d’Allemagne 1999, lorsqu’il cède la victoire à Eddie Irvine, en lutte pour le titre mondial F1 avec Mika Häkkinen. C’est ainsi que Mika Salo devient l’un des pilotes du grand retour du Cheval Cabré en endurance et en GT, notamment aux Etats-Unis au sein de l’équipe Risi Competitizione. Cette association avec Giuseppe Risi, le concessionnaire Ferrari de Houston, aboutit à deux victoires de catégorie consécutives avec la F430 aux 24 Heures du Mans 2008 (avec Jaime Melo et Gianmaria Bruni) et 2009 (avec à nouveau Melo et Pierre Kaffer). Après une autre participation en 2010 avec une F430 d’AF Corse (abandon), il revient dans la Sarthe en 2014 en catégorie LM P2. Il est l’un des pilotes de SMP Racing, qui bénéficie du soutien technique d’AF Corse. La course est difficile, mais l'Oreca-Nissan n°27 est la seule LM P2 inscrite à l’année dans le Championnat du Monde d’Endurance de la FIA à atteindre l’arrivée. Ce qui vaut au Finlandais et à ses équipiers Sergueï Zlobin et Anton Ladygin les cinquante points de la victoire et permet à SMP Racing d’être encore dans la course au titre face à G-Drive Racing dans la catégorie pour les 6 Heures de Sao Paulo, manche de clôture de la saison 2014, qui a lieu ce dimanche 30 novembre.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, MARDI 10 JUIN 2014. Après quatre ans d'absence, Mika Salo est de retour aux 24 Heures du Mans pour sa sixième participation, la deuxième au volant d'un prototype.