On peut être l’un des grands espoirs du sport automobile mondial, avoir disputé 81 Grands Prix de Formule 1 et se retrouver néanmoins à suivre une formation de pilotage !
C’est ce qu'il est advenu à Nico Hülkenberg mercredi dernier à Saint-Pierre-du-Perray, en région parisienne, sur le simulateur de la société AOTech ; le pilote Force India arrivant du GP de Barheïn disputé dimanche dernier via un détour par le circuit du Castellet où Porsche menait des essais avec ses LM P1.

Conformément au règlement sportif des 24 Heures du Mans, tout pilote débutant sur l’épreuve ou ne l’ayant pas disputée depuis plus de cinq ans, se doit d’y passer une journée de manière à se familiariser avec les procédures de sécurité très innovantes mises en place lors de la grande classique sarthoise.

N’ayant jamais couru sur le grand circuit des 24 Heures du Mans, Nico Hülkenberg dut ainsi se soumettre à trois heures de pilotage dans cette machine, réparties en six tranches de trente minutes de manière à apprendre le tracé et ses pièges, à se familiariser avec la position des postes commissaires, à gérer le trafic, à découvrir les procédures de Safety Car et de « slow zone » de jour comme de nuit ou encore à passer des épreuves surprises comme un brutal changement d’adhérence sur une partie du tracé, comme cela arrive fréquemment au Mans. Un excellent apprentissage et un gain de temps notoire lors du jour où il sera concrètement au volant de la Porsche 919 Hybrid LM P1.

Chaque soir, AOTech transmet à l’ACO les rapports d’exercices de chacun des débutants. Forts de ces documents, les responsables sportifs des 24 Heures du Mans surveillent de manière différente le comportement in situ de ces débutants lors de la Journée Test (programmée cette année le 31 mai) à laquelle ils doivent impérativement prendre part avant d’espérer être autorisé à participer aux essais puis à la course.

Cet outil professionnel, formidablement perfectionné, est tout à fait comparable aux simulateurs aviation où ceux développés par les grandes écuries de F1. AOTech, en collaboration avec l’ACO, travaille déjà à une nouvelle version où les pilotes seront installés dans des habitacles très proches de ceux des LM P ou LM GTE alors qu’aujourd’hui ils sont sanglés dans un châssis de monoplace.
En 2014, une quarantaine de pilotes des 24 Heures du Mans ont satisfait à ces opérations ; ce nombre devrait être assez similaire cette année (la liste complète des pilotes des 24 Heures du Mans 2015 sera révélée début mai, NDLR).

Le pilote allemand s’est plié avec plaisir à cette journée particulière confiant tout de même son envie d’affronter réellement et non plus virtuellement la piste des 24 Heures du Mans. "Depuis quatre ou cinq ans, l’endurance m’intéresse énormément, expliquait-il en conclusion, et surtout les 24 Heures du Mans. Je suis impatient de me mesurer au challenge que représente ce circuit."

Nico Hülkenberg entrera au coeur de l'action dès les 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC, ultime répétition générale avant le double tour d'horloge sarthois, avant de participer à la Journée Test le 31 mai prochain, mais avant cela il doit encore disputer deux GP (Espagne et Monaco) puis, entre le Journée Test (31 mai) et les 24 Heures du Mans (13 et 14 juin), le GP du Canada !