24h Le Mans
Au fil de ce mois de décembre, voici un calendrier de l’avent très spécial, dédié à des histoires et anecdotes insolites de la légende des 24 Heures du Mans. Pour ce 17 décembre, retour sur la vie d’aventurier et les deux participations sarthoises du milliardaire Steve Fossett.
Né en 1944, Steve Fossett est aventurier dès son plus jeune âge, gravissant sa première montagne à l’âge de douze ans alors qu’il est scout. Fortune faite sur les marchés boursiers, il se lance dans une chasse aux défis en tout genre, notamment une traversée de la Manche à la nage en 1985.
Après l’avoir pratiqué au milieu des années 1970, il renoue avec le sport automobile la discipline en s’alignant aux 24 Heures du Mans en 1993 et 1996. Pour ces deux participations, il est au volant de prototypes Porsche développés par les frères Kremer, experts en la matière qui ont remporté l’édition 1979 avec une 935 modifiée par leurs soins.
En 1993, Steve Fossett, âgé à l’époque de 49 ans, est associé à l’Italien Almo Coppelli et au Britannique Robin Donovan sur une Porsche 962, également baptisée CK6 selon la nomenclature de Kremer Racing. Treizième sur la grille, le trio boucle la première heure en 31e position, avant d’effectuer une remontée régulière qui lui permet de s’installer durablement en quinzième position, de la neuvième heure à la quatorzième heure. Mais dans la matinée du dimanche, la Porsche n°15 est contrainte à l’abandon à 8 h 45 sur un problème d’alimentation.
Trois ans plus tard, Steve Fossett est de retour dans la Sarthe. Au volant d’une Kremer-Porsche K8, il accueille en 1996 deux nouveaux coéquipiers, notamment un ancien vainqueur des 24 Heures : le Suédois Stanley Dickens, victorieux en 1989 sur Sauber-Mercedes avec Manuel Reuter et Jochen Mass. Le Sud-Africain George Fouché est quant à lui un expert des Porsche 956 et 962 C, et a également piloté pour Toyota en 1992, 93 et 94. Mais leur course s’achève prématurément le samedi soir peu après 19 heures sur une sortie de piste.
On ne reverra plus Steve Fossett aux 24 Heures du Mans. Mais entre ces deux participations, il poursuit ses aventures dans le désert, sur les mers et dans les airs. Après avoir pris le départ du Paris-Dakar 1994 il termine cette même année cinquième de la Route du Rhum. Puis en 1995, il traverse l’océan Pacifique en montgolfière l’année suivante.
Disparu aux commandes d’un avion en 2007 au-dessus du désert du Nevada, deux ans après avoir réussi le premier tour du monde en avion en solitaire sans escale ni ravitaillement, Steve Fossett a glané de nombreux records. Ajoutés à ses deux participations au Mans, ceux-ci ont fait de lui une manière d’héritier spirituel des aventuriers pionniers des 24 Heures, comme le « Bentley Boy » Glen Kidston, auteur de la première liaison aérienne Angleterre-Le Cap en 1931, ou encore plus récemment Henri Pescarolo, qui bat en 1988 le record du tour du monde en avion établi en 1938 par le milliardaire Howard Hughes.
PHOTOS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS 1993 ET 1996. En deux participations aux 24 Heures, le milliardaire aventurier Steve Fossett (en haut au colant en 1997) aura piloté deux générations de prototypes Porsche conçus par les frères Manfred et Erwin Kremer: cockpit fermé en 1993 (n°15), hérité des 956 et 962 C des années 1980 et ouvert en 1996 (n°2).
