S’il a remporté à deux reprises les 24 Heures du Mans en tant que pilote d’usine Alfa Romeo en 1932 et 1934, c’est avec Ferrari que Luigi Chinetti est entré dans la légende sarthoise.

Italien, parisien, américain, manceau (il a été fait citoyen d’honneur de la ville du Mans), pilote, importateur, propriétaire d’écurie… Luigi Chinetti (1901-1994) a été tout cela à la fois. C’est en 1949, associé à Lord Selsdon, qu’il offre au Cheval Cabré le premier grand chapitre de son histoire, avec la victoire des 24 Heures du Mans dès sa première participation. Luigi Chinetti est au volant de la 166MM, qui deviendra dans les années 2000 la première automobile exposée au prestigieux Musée d’Art Moderne de New York. Il a disputé les 24 Heures à douze reprises, dont cinq au volant d’une Ferrari, de 1949 à 1953.

Luigi Chinetti est un pionnier à bien d’autres égards : premier importateur du constructeur italien aux Etats-Unis, il est aussi le seul à l’avoir fait triompher au Mans en tant que pilote (en 1949) et propriétaire d’écurie (1965). Baptisée NART (pour North American Racing Team), cette équipe est pendant deux décennies l’une des grandes animatrices des 24 Heures, avec en point d’orgue la victoire de Masten Gregory et Jochen Rindt. Luigi Chinetti a ainsi signé le premier et le dernier succès de Ferrari au Mans. Une singularité parmi de nombreuses autres qui lui ont également valu de donner son nom à la place de l’entrée du circuit et musée des 24 Heures.

L'édition du 90e anniversaire des 24 Heures du Mans aura lieu les 22 et 23 juin 2013.
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Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, ARRIVEE, 26 JUIN 1949. Première des neuf victoires de Ferrari aux 24 Heures du Mans. Luigi Chinetti a passé plus de vingt heures au volant.