Photo : Audi Communications Motorsport - Ferdi Kräling Motorsport-Bild GmbH

Avec sa nouvelle R18, présentée au Audi Sportpark d’Ingolstadt ce 10 décembre 2010, Audi vise une dixième victoire au Mans en 2011.

Pour la première fois depuis 1999, Audi disputera les 24 Heures avec un prototype fermé. « A l’avenir, l’efficacité aérodynamique sera bien plus importante que par le passé au Mans, indique Wolfgang Ullrich, Directeur d’Audi Motorsport. Un prototype fermé est un avantage indéniable. Nos simulations sur ordinateur ont été confirmées en soufflerie et lors des tout premiers essais sur piste. »

En choisissant un V6 3.7 litres TDI, Audi conserve le moteur diesel, qu’il a imposé pour la première fois en Sarthe en 2006. « De notre point de vue, la technologie TDI reste la plus efficace, précise Ulrich Baretzky, responsable du département moteur d’Audi Sport. Ce n’est pas par hasard si la proportion de moteurs TDI est aussi élevée dans la gamme Audi de route. » Grâce à l’innovation du V6 TDI pour les 24 Heures du Mans, le sport automobile joue encore son rôle de pionnier chez Audi, où se développe une tendance vers des moteurs plus petits, plus économes et plus puissants. Autre nouveauté, la transmission à six vitesses, spécifiquement conçue pour être utilisée avec ce moteur plus petit.

Avec la R18, Audi reste fidèle à sa devise « Vorsprung durch Technik » (« un saut technologique »). A la différence des prototypes fermés destinés aux 24 Heures du Mans, la monocoque carbone de la R18 est coulée d’une pièce. Pour son développement, les ingénieurs d’Audi ont également bénéficié de l’expérience acquise avec la R8C, et aussi de sa « sœur cadette » du groupe Volkswagen, la Bentley EXP Speed 8 victorieuse en Sarthe en 2003. « Et aussi l’Audi A4 qui court en DTM, équipée d’un pare-brise chauffé, nous a permis de raccourcir le temps de développement pour la ventilation du cockpit, les portières et le pare-brise, » ajoute Martin Mühlmeier, patron de l’ingénierie d’Audi Sport.

Le développement de cette nouvelle Audi R18 a commencé à la mi-2009. Le V6 TDI a tourné au banc depuis l’été 2010. La R18 a effectué ses premiers tours de roue fin novembre, aux mains d’Allan McNish. Les débuts de la R18 en compétition auront lieu le 8 mai, à l’occasion des 6 Heures de Spa-Francorchamps. Auparavant, le nouveau prototype d’Audi effectuera ses premiers essais au Mans dans le cadre de la Journée Test prévue le 24 avril, afin de récolter de précieuses informations en vue du grand rendez-vous des 24 Heures les 11 et 12 juin.

Audi a prévu d’engager trois R18 confiées à Audi Sport Team Joest, l’écurie la plus victorieuse de l’histoire des 24 Heures. Celle-ci disputera également sur trois continents les sept courses de l’Intercontinental Le Mans Cup (qui comprend les 24 Heures du Mans) avec deux voitures. Lors de la manche d’ouverture des 12 Heures de Sebring le 19 mars, l’écurie de Reinhold Joest alignera deux « R15 Plus Plus ». « Envoyer la R18 disputer une course aussi tôt dans l’année serait difficile en termes de logistique, et interférerait dans notre programme de développement, » conclut le Dr Ullrich.

Les courses 2011 de l'Audi R18
24 avril Test day Le Mans (F)
8 mai 6 Heures de Spa-Francorchamps (B)
11-12 juin 24 Heures du Mans (F)
3 juillet 6 Heures d'Imola (I)
11 septembre 6 Heures de Silverstone (GB)
1er octobre Petit Le Mans, Road Atlanta (USA)
12 novembre course de 6 heures en Chine

(d'après information presse Audi)