24h Le Mans
L’étonnant parcours de Don Panoz commence dans l’industrie pharmaceutique, où il fait fortune en tant qu’inventeur du patch nicotine. Puis il investit dans le sport automobile avec la création de Panoz Auto Development, dirigée par son fils Dan, avec la création de l’Esperante GTR-1. Avec son étonnante silhouette et son moteur avant, le prototype LMP-1 Roadster ne tarde pas à attirer les regards et, sous le sobriquet de « Batmobile », à devenir l’un des voitures les plus populaires de l’histoire récente des 24 Heures du Mans. En 2000, Johnny O’Connell, Pierre-Henri Raphanel et Hiroki Katoh la mènent à la cinquième place. C’est son meilleur résultat sur le double tour d’horloge sarthois. Six ans plus tard, la Panoz Esperante de Tom Kimber-Smith, Richard Dean et Lawrence Tomlinson s’impose en catégorie LM GT2.
A la suite de la création en 1998 de la course de Petit Le Mans (1 600 km ou dix heures maxi) sur le circuit de Road Atlanta, Don Panoz lance l’année suivante l’American Le Mans Series (ALMS), avec l’agrément de l’Automobile Club de l’Ouest, dont cette compétition utilise le règlement technique. En 2012, Don Panoz est l’un des partenaires de la création de la DeltaWing, première locataire du 56e stand des 24 Heures du Mans, réservé à une voiture de compétition de technologie innovante. A la suite de l’annonce de la réunion de deux séries d’endurance américaines, l’ALMS et le Grand Am, à l’horizon 2014, Don Panoz n’a jamais caché son désir de voir cette voiture (cinquième de l'édition 2012 de Petit Le Mans) occuper une place de choix dans le plateau de la nouvelle compétition. Ce serait une nouvelle réussite pour ce personnage qui a su s’appuyer sur la légende des 24 Heures du Mans et sa propre passion pour incarner le renouveau de l’endurance.
Jean-Philippe Doret - ACO
Photo : Pour sa troisième apparition en course dans le cadre des 12 Heures de Sebring (16 mars), la DeltaWing chère à Don Panoz est pilotée par le Français Olivier Pla et le Britannique Andy Meyrick.
