Actuel responsable du programme compétition de Red Bull, Helmut Marko vient de fêter le deuxième titre mondial consécutif de son protégé Sebastian Vettel en Formule 1. Il y a quarante ans, il remportait les 24 Heures du Mans en compagnie de Gijs van Lennep.

L’édition 1971 ressemble beaucoup à celle de 1970 : une domination des Porsche 917 longues en performance pure, et une victoire de la version courte. Après avoir signé en 3’13’’9 la pole position la plus rapide de l’histoire des 24 Heures, Pedro Rodriguez et Jackie Oliver (n°18) dominent les premières heures de course avant d’être retardés par un changement de porte-moyeu. Puis un problème de pression d’huile les contraint à l’abandon à cinq heures du matin. Qualifiés cinquièmes, Marko et van Lennep (n°22) prennent la tête à la treizième heure de course, après une belle remontée depuis la neuvième position après un changement de courroie d’alternateur. L'Autrichien et le Hollandais s’imposent en établissant un record de la distance (5 335 km à 222 km/h de moyenne) qui ne sera battu qu’en 2010 par l’Audi R15 Plus de Timo Bernhard, Romain Dumas et Mike Rockenfeller (5 405 km à 225 km/h de moyenne).

Vainqueur au Mans pour sa deuxième participation, Helmut Marko voit sa carrière de pilote prématurément interrompue lors du Grand Prix de France de Formule 1 1972, lorsqu’une pierre projetée par la Lotus d’Emerson Fittipaldi perfore la visière de son casque, le privant de l’usage d’un œil. Aujourd’hui âgé de 68 ans, il est le conseiller très écouté de Dietrich Mateschitz, grand patron de Red Bull, notamment pour la gestion de l’écurie Red Bull Racing en F1.

Jean-Philippe Doret

Vidéo : 24 HEURES DU MANS, 12 ET 13 JUIN 1971. La victoire de Marko/Van Lennep en images (version allemande).