Photo : D.R. - Archives ACO

Il a fallu seulement cinq ans à Red Bull pour se hisser au sommet de la Formule 1. Ce succès rapide, la boisson énergétique créée par Dietrich Mateschitz, le doit aussi à Helmut Marko, son conseiller pour le sport automobile… et ancien vainqueur des 24 Heures du Mans.

Les premiers émois de pilote d’Helmut Marko sont peu banals : des courses nocturnes sauvages sur les routes des environs de sa ville natale de Graz (Autriche) ! Parmi ces adolescents, issus de la meilleure bourgeoisie de la région et tous émules de James Dean et Sal Mineo dans « la Fureur de vivre », figurait également un certain Jochen Rindt qui, en 1965, offrit à Ferrari sa dernière victoire absolue aux 24 Heures du Mans.

Après avoir effectué ses débuts en compétition par la voie plus classique de la Formule Super Vee en 1968, Helmut Marko est enrôlé par Porsche et dispute ses premières 24 Heures en 1970. Associé à Rudi Lins sur une 908/2, il termine troisième d’une édition apocalyptique noyée sous la pluie, qui voit seulement sept voitures recevoir le drapeau à damier !

L’année 1971 est celle de ses débuts en Formule 1 et, surtout, de la consécration mancelle. Au volant d’une 917K Martini Racing, il s’impose en Sarthe en compagnie de Gijs van Lennep. L’Autrichien et le Néerlandais établissent même un record de la distance (5 335 km parcourus à 222 km/h de moyenne) qui ne sera battu qu’en 2010 par l’Audi R15 TDI de Bernhard-Dumas-Rockenfeller. Après une ultime participation aux 24 Heures en 1972 sur Alfa Romeo avec Vic Elford (abandon), la carrière d’Helmut Marko s’achève brutalement sur le circuit de Charade, près de Clermont-Ferrand, lors du Grand Prix de France de Formule 1 : une pierre projetée par la Lotus d’Emerson Fittipaldi arrache la visière de son casque. Il perd l’usage d’un œil.

Après avoir fondé l’écurie RSM Marko en Formule 3000 puis managé ses compatriotes autrichiens comme Gerhard Berger ou encore Karl Wendlinger, il coordonne désormais la filière de jeunes pilotes mise en place par Red Bull. Il repère ainsi Sebastian Vettel, devenu le 14 novembre 2010 à 23 ans le plus jeune Champion du monde de l’histoire de la Formule 1. Une deuxième consécration pour Helmut Marko, après avoir été, trente-neuf ans années durant, le vainqueur de l’édition la plus rapide de l’histoire des 24 Heures du Mans.

Jean-Philippe Doret

Photos : LE MANS, 1971. Qualifiés cinquièmes au volant de cette 917K à châssis en magnésium, Helmut Marko et Gijs van Lennep prendront la tête à la 13e heure. Sur cette photo, leur voiture n’a pas encore reçu les parements bleu et rouge de Martini Racing qu’elle arborait pour la course.