24h Le Mans
La 88e édition des 24 Heures du Mans réunira en piste des pilotes de tous horizons. Qu’ils soient pilotes amateurs ou patrons d’équipes, tous ont gravi les paliers de la pyramide de l’endurance avec l’ambition de s’aligner sur la classique mancelle. Coup de projecteur sur Ben Keating, pilote de la Porsche 911 RSR du Team Project 1 #57.
Equipe : Team Project 1
Catégorie : LMGTE Am
Voiture/pilotes
Porsche 911 RSR #57 pilotée par Ben Keating/Felipe Fraga/Jeroen Bleekemolen
Le sport automobile, Ben Keating l’a découvert en 2006 en allant sur circuit au Texas World Speedway avec une Viper GTS de l’une des concessions automobiles qu’il possède. Issu d’une famille de concessionnaires depuis trois générations (il détient plus de 15 points de vente), il sait vendre des voitures. Mais les piloter ? Sa femme lui ayant offert à Noël un bon cadeau pour rouler sur piste, il se lance… et ne raccrochera plus le casque.
Amoureux des Viper, l’entrepreneur monte même un réseau spécialisé dans l’achat - revente des Viper de toutes générations (ViperExchange) en plus de son réseau multimarques. Il débute en Viper Racing League puis bascule en endurance. Il est là en 2014 lors de la naissance du United SportsCar Championship – championnat d’endurance nord-américain – et engage… une Viper GT3-R ! « Je suis très vite tombé amoureux des courses d'endurance. J'ai tout de suite adoré le fait de pouvoir comparer mes performances avec celles d'autres pilotes dans la même voiture, au même moment, sur le même circuit. J'ai commencé à apprendre à un rythme beaucoup plus rapide que dans les courses sprint où j'étais le seul pilote. »
En 2014, Ben Keating veut voir les Viper officiellement engagées par le groupe FCA revenir aux 24 Heures du Mans. Alors il vient en spectateur. « J'y suis allé sans chambre d'hôtel, sans voiture. Quel spectacle ! C'était incroyable, et je me suis juré d'essayer de participer un jour. »
Cela fait maintenant près de 10 ans que Ben Keating est un pilote régulier en endurance. Sa toute première grande course de la discipline, c’était aux Etats-Unis, lors des 24 Heures de Daytona 2011. Depuis, il a enchaîné les engagements en Rolex Grand-Am Sports Car Series, American Le Mans Series et United SportsCar Championship.
Vainqueur à plusieurs reprises en catégorie GTD, il est monté sur la première marche de la catégorie LM GTE Am l’an passé aux 24 Heures du Mans, avant d’être disqualifié (pour dimension du réservoir non-conforme). Il est l'un des gentlemen les plus expérimentés, un pilote rapide et régulier, qui connaît très bien le grand circuit de la Sarthe. Car, à l'exception de son premier engagement en 2015, il a toujours vu l'arrivée ! Un joli taux de réussite.
« Les 24 Heures du Mans 2020 marqueront ma sixième participation, avec six voitures différentes » explique Keating. Passé en LMP2 en 2016 et 2017 (sur Oreca 03R et Riley Mk30), il revient pour la troisième année consécutive en LM GTE Am avec l’ambition de gagner. « Pour moi, nous avons gagné les 24 Heures du Mans 2019 car nous sommes les premiers à avoir passé la ligne avec notre Ford GT. Oui, nous avons été disqualifiés, concède, fair-play, le pilote qui connaît les règles et respecte cette décision. Je sais que nous n'avons pas tiré profit de cette capacité de réservoir de carburant de 0,4 litre supplémentaire constatée. C'était clairement une erreur de notre part, mais tout le monde a vu que nous étions compétitifs. A nous de retrouver le rythme et de gagner (encore) Le Mans. »
